I. — ORIGINE ET BUT DU SERVICE

A côté des enfants abandonnés dès leur jeune âge ou ■devenus orphelins, et des enfants secourus, il existe dans les grandes cités un nombre relativement considérable de pauvres êtres surveillés d’une façon absolument incomplète par leurs parents, se livrant au vagabondage, arrêtés par la police pour des méfaits sans gravité, rendus à leurs familles, puis arrêtés de nouveau et finalement envoyés en correction en vertu de l’article 66 du code pénal.

Dans son rapport à l’Assemblée nationale, sur le projet de loi concernant les jeunes détenus (p. 123), M. Voisin, l’éminent conseiller à la Cour de cassation, résume ainsi les inconvénients de cette manière de procédei . « Est il donc indispensable, est-il seulement utile que cet enfant soit conduit dans un établissement de jeunes détenus? Oui, si nous consultons les termes et l’esprit de la loi de 1850; oui, si nous consultons les circulaires du ministi e de 1 in térieur ; mais assurément non, si nous ne consultons que

1 Ces renseignements sont extraits des documents suivants : Rapports de M. le Dr Thulié au conseil général, sessions de 1819, 1880, 1881, 1882. Rapport deM. Curé, session de 1883. Rapports du directeur de l’Assistance publique au préfet de la Seine, août 1880,. octo re , juillet 1882, septembre 1883. Société générale des prisons, années 1819-1880. Dossier des pièces d’origine du service conservé aux archives de l’Assistance publique.

328 histoire des enfants ahandonnés et délaissés. l’intérêt du jeune délinquant et l’intérêt social lui-même.

« Quelle faute, en eüet, a réellement commise cet enfant ? De quel vice doit-on chercher à le corriger ? Nous chercherions en vain et la faute et le vice. Abandonné par ses parents, arrêté parce qu’il se trouvait sans asile, sans travail et sans pain, c’est dans une véritable pensée de charité et pour obéir aux prescriptions de l’article 66 que son renvoi dans une colonie pénitentiaire a été prescrit ; mais il n’est nullement nécessaire qu’il en franchisse le seuil et qu’on lui fasse courir les dangers plus ou moins grands de la promiscuité avec d’autres enfants atteints aussi par des décisions judiciaires. »

Il y avait donc quelque chose à organiser. Les Anglais et les Américains, n’ayant pas les services d’enfants trouvés et les milliers d’orphelinats que nous possédons, ont à pourvoir à l’éducation d’une immense population de petits vagabonds, et ils ont créé, en vue de remédier à cette situation, les écoles de réforme et les écoles industrielles. C’est un système correctionnel qui rappelle Mettray et les colonies pénitentiaires.

Il fallait trouver un autre programme véritablement préventif. La Société générale des prisons s’occupa en 1879 de cette grave question, et on peut dire que c’est du sein de ces discussions que sont nés le projet de loi déposé par M. Roussel, déjà voté par le Sénat, et le service des enfants moralement abandonnés de la Seine.

Le but que se propose l’Assistance publique est bien simple : obtenir de la préfecture de police et du parquet, ou volontairement des parents, la remise d’enfants de dix à seize ans ; vagabonds, insoumis, que leur famille ne peut ou ne veut surveiller, et qui deviendraient fatalement de petits voleurs destinés à être enfermés dans une maison correctionnelle ; prendre ces enfants chez lesquels le naturel n’est pas encore complètement perverti et les placer comme apprentis, par groupe ou isolément, chez des industriels, pour les appliquer à un métier en rapport avec leurs goûts et leurs aptitudes, en un mot les régénérer par

le travail en liberté. Telle est l’économie générale de ce service organisé le 1er janvier 1881.