CHAPITRE XIII

Jusqu’ici nous avons parlé des enfants trouvés, secourus ou moralement abandonnés ; avant de quitter les régions administratives pour entrer dans le domaine de la charité privée \ il est utile de dire quelques mots de la loi du 23 décembre 1874, qui a réglementé la protection des enfants du premier âge placés en nourrice ou en garde par leurs parents. Il ne s’agit plus ici d’assistance aux frais du budget, mais bien de la sauvegarde de petits êtres élevés loin du foyer paternel.

Cette loi, en préparation depuis 1869, a pour but de combattre cette mortalité excessive des nourrissons, qui, jointe à la diminution des naissances, compromet si gravement l’avenir de notre patrie. Il faut se rendre compte de l’état de la question, avant d’examiner la valeur des remèdes apportés par la loi.

§ 1er. — DE LA MORTALITÉ DES ENFANTS DU PREMIER AGE EN FRANCE.

La mortalité des jeunes enfants était mal connue, on se faisait des illusions dangereuses sur ce fléau, lorsqu’il y a vingt ans environ deux médecins, MM. les docteurs Monot

1 Nous ne disons rien de la loi de 1850 sur les colonies pénitentiaires les enfants admis dans ces maisons à titre de correction paternelle ou en vertu des art. 66 et 67 du code pénal ne rentrant pas dans le cadre si étendu déjà de ces études.

et Brochard (ce dernier est actuellement décédé) tirent paraître plusieurs brochures importantes, signalant les effets désastreux de l’industrie nourricière ; ils comptèrent les victimes dans les cantons de Montsauche (Nièvre) et de Nogent-le-Rotrou (Eure-et-Loir), énumérèrent les ruses, les crimes des meneurs, des nourrices, des parents. Les faits étaient palpables, visibles, authentiques; l’opinion publique s’émut ; de longues et intéressantes discussions eurent lieu au sein de l’Académie de médecine ; MM. Husson, Blot, Boudet, maint autres, apportèrent dans ce grave débat leurs lumières et leur expérience. On connut alors toute l’étendue du mal; en France il périssait chaque année de cent à cent vingt mille enfants qu’il était possibled’arracher partiellement à la mort.

En présence de ces révélations; des cœurs généreux s’émurent, de nouvelle sociétés protectrices de l’enfance furent fondées ; celle de Paris datait de 1863. De son côté le gouvernement nomma en 1869 une commission d’enquête, dont les travaux, terminés seulement en 1870, ne purent être utilisés de suite.

Au lendemain de nos désastres, un document officiel venait jeter de nouvelles lueurs sur la profondeur de l’abîme dans lequel nous étions tombés, le recensement de 1871 constatait que depuis 1866 la population de la France avait, indépendamment des provinces perdues; diminué de 491.000 habitants. [Statistique générale de la France , tome XXI, p. 16.)

Cette situation appelait de prompts remèdes; aussi M. le Dr. Th. Roussel, aujourd’hui sénateur, saisit-il l’Assemblée nationale d’un projet de loi sur la protection des enfants du premier âge. A la suite d’un intéressant exposé des motifs, il reproduisait les idées générales du projet adopté par la commission de 1869.

Après avoir entendu les observations des délégués des sociétés protectrices de l’enfance, les dépositions des administrateurs les plus compétents, l’Assemblée vota la loi dans la séance du 23 décembre 1874.

11 fallut encore plusieurs années pour préparer le règlement d’administration publique du 27 février 1877 organisant le service, et c’est seulement à dater de 1878 que les prescriptions nouvelles reçurent un commencement d’exécution.