AVANT-PROPOS IX

situation spéciale, unique même, dans les annales des anciennes compagnies. Elles avaient un monopole, et cependant elles eurent toujours à lutter contre la concurrence des négociants particuliers, parce que leur monopole n'existait que pour les Concessions, dont le territoire était peu étendu ; les capitales barbaresques, Alger et Tunis, restèrent toujours en dehors. Il y eut donc, pendant plus de deux siècles^ sur cette côte d'Afrique, une rivalité acharnée et intéressante entre les compagnies et le commerce privé. Aussi est-ce bien à tort que, dans les études faites jusqu'ici, on a eu une tendance à confondre l'histoire des compagnies d'Afrique avec celle des échelles de Barbarie ; loin de se confondre avec celle des compagnies, l'activité des négociants français, établis à Tunis ou à Alger, la contraria continuellement.

Plus encore que pour le commerce du Levant, les Marseillais furent à peu près les seuls, pendant plus de deux siècles, à représenter les Français en Afrique, sauf au Maroc où les Ponantais jouaient un certain rôle. Sans doute, des capitaux souvent importants furent fournis aux diverses compagnies d'Afrique par des habitants de Paris ou d'autres villes, mais la direction de ces compagnies fut toujours à Marseille ; leurs agents et les directeurs des comptoirs lurent toujours Marseillais; Marseille fut toujours le point de départ et de retour de leurs navires.

Les Marseillais ne sont pas, en général, considérés comme des gens patients, capables d'efforts persévérants. Aucune histoire ne pourrait mieux montrer la fausseté d'un pareil préjugé. On verra la singulière activité, l'initiative déployée par les négociants marseillais du xvn^ et du xvnic siècle. On verra la merveilleuse opiniâtreté, Tadmirable persévérance qu'il fallut pour reconstituer sans cesse de nouvelles compagnies, à la suite de la ruine de celles qui les avaient précédées, et pour continuer sans découragement jusqu'à la Révolution l'exploitation des Concessions d'Afrique. Cette histoire sera