VIII AVANT-PROPOS

Les diplomates anglais et français auraient montré bien plus d'audace encore à se disputer la place, s'ils avaient pu prévoir la conséquence finale de la longue prépondérance de l'influence française sur la côte nord de l'Afrique. Bien des gens avisés pensaient, sous Louis XVI, que cette influence finirait par nous donner la possession de l'Egypte ; ils ne soupçonnaient pas que l'occupation de l'Algérie et de la Tunisie serait le fruit de trois siècles d'efforts et de la remarquable continuité de notre politique. C'est à cause de ce résultat, imprévu pour eux, que l'histoire de nos anciens établissements et de notre commerce en Barbarie doit nous intéresser plus encore que les gens du xviie ou xviiie siècle. Aucun exemple ne montre mieux comment Texpansion d'un pays au dehors peut être préparée par de lointaines et obscures entreprises. Celles de nos ancêtres n'ont peut-être pas donné encore tous leurs fruits dans le nord de l'Afrique et la perte de l'Egypte, due en partie à l'ignorance du passé et des droits acquis, est une preuve malheureusement trop saisissante de la nécessité qu'il y a de faire connaître et revivre toutes les vieilles traditions de notre politique. D'un autre côté, cette histoire nous attachera davantage à nos possessions d'Afrique, en nous faisant voir qu'elles nous coûtent bien plus qu'on ne le dit communément. Aux trois milliards auxquels on évalue les dépenses de la conquête de l'Algérie, depuis 1830, il faudrait ajouter tout ce qu'il nous en a coûté, en argent et en hommes, depuis le xvi^ siècle, pour établir notre influence, la maintenir et préparer la conquête.

L'histoire des anciennes Concessions d'Afrique est intéressante à un autre point de vue, qui intéresse les économistes. Elle est l'un des chapitres les plus curieux de l'histoire des compagnies commerciales de l'ancien régime. Les compagnies nombreuses qui se succédèrent jusqu'à la Révolution, pour exploiter les Concessions, furent, en effet, dans une