Secousse, préface. Ord., lïl, p. cvi

était-il défendu de compter autrement qu'a sols et à livres *. Les nombreuses ordonnances qui contiennent ces défenses nous prouvent combien il était difficile de déraciner un usage né de la force des choses.

Ces fréquentes variations causaient un tel dommage que le peuple obtint parfois, moyennant le payement d'une aide, la promesse que les monnaies demeureraient quelque temps dans un état fixe. On en trouve la preuve dans la Coutume de Normandie (chap. xv) : « Le moneage est une ayde de deniers, qui est due au duc de Normandie de trois ans en trois ans, afin qu'il ne fasse changer la monnoye qui court en Normandie. »

Lorsque les Etats généraux se réunirent en 1355, le mal était arrivé à son comble : le marc d'argent, qui représentait 6 livres 10 sols en mai, était à 18 livres en décembre '. On imagine aisément les doléances du tiers état : presque tous les marchands étrangers avaient cessé de venir trafiquer dans le royaume, le pays était complètement ruiné ; mais ce qu'on ignore

1. « Nous voulons et deiTendons à tous marchans ou autres personnes de quelque estât ou condition que ils soient que aucun ne soit si hardi de marchander ni faire aucun contrat de marchandises quelque comment que ce soit, à nombre de deniers, d'or, de gros tournois, ne à marc d'or ni d'argent, mais seulement à livres et à soulz, de la monnaie faite en nos coings... Et qui sera trouvé faisant le contraire, il perdra tout le contrat de marchandises et l'amendera à notre volonté. » Art. 13, Philippe de Valois, 23 août 1343. — La même défense se retrouve : sous le règne de Philippe de Valois, dans les ordonnances du 23 octobre 1330, — 26 octobre 1343, art. I, — du 21 juillet 1347, art. IV, — du 6 janvier 1347, art. VU, — du 27 août 1348, art. VI, — du 23 mars 1348, art. VI; — sous le roi Jean, dans les ordonnances du 23 janvier 1351, art. VI, — du 8 mai 1353, art. II, — du 5 octobre 1353, art. V-VI, — du 14 novembre 1354, art. V.

2. Voyez, à la fin de ce chapitre, la Table du taux de l'argent, p. 163. *

davantage, c'est que raffaiblissement des monnaies touchait non moins vivement la noblesse. « Une bonne partie de ses revenus consiste ordinairement en rentes foncières, en cens et en d'autres droits qui leur sont dus par leurs vassaux, desquels ils étoient payez en cette foible monnoye. De sorte que celui qui, du temps de la bonne monnoye, avoit donné des terres à la charge qu'on lui payeroit 100 livres de rente annuelle, n'en reçevoit pas le tiers en l'an 1343 (27 p. 100 le 15 décembre 1355), quoiqu'il reçût le même nombre de livres, à cause de la diminution de la bonté intrinsèque du sol *. D'un autre côté, toutes choses étoient enchéries à cause de la foible monnoye ; car les marchands, et particulièrement les étrangers, qui nous fournissoient alors beaucoup de choses, ne considéroient point le nom de la monnoye, mais ce qu'elle contenoit d'or et d'argent, qui est ce qui doit toujours faire sa véritable valeur. Ainsi lorsque la monnoye étoit afifoiblie des deux tiers, ce que les marchands avoit accoutumé de vendre 20 sols, ils le vendoient 60, parce que ces 60 sols ne contenoient pas plus d'argent fin que les 20 de la monnoye *. » Les mêmes causes agissaient sur tous les grands propriétaires. Le clergé, appauvri comme la noblesse ou ruiné comme les bourgeois, joignait ses plaintes à leurs doléances, et le roi, cédant à la pression des trois ordres ^ fut forcé de

1. Ce mot ayait la même signification que le mot titre dans notre langage moderne.

2. Le Blanc, Traité historique des monnoyes de France. Amsterdam, 4692, p. XXI.

3. L'ordonnance, datée da surlendemain 30 décembre i35o, qui prescrit l'exécution immédiate de ces promesses, porte ces mots dans son préambule : « Par très grant et bonne délibération eue avec notre conseil, les prélats, les barons, et gens des bonnes villes, sur le fait et réformation de nos monnoyes, et pour icelles mettre à bon et dîi état, par le conseil d'iceiilx

promettre solennellement que lui et ses successeurs feraient doresnavant perpétuellement bonne monnaie et stable. Il s'engagea h ne tirer du marc d'argent que six livres tournois au plus ; puis, pour donner plus de confiance en sa parole, il promit formellement que, la guerre terminée, la valeur réelle serait égale à la valeur nominale. Pour garantir ces promesses, le roi annonça que les archevêques, évêques, nobles et échevins des villes auraient un étalon, afin que le poids et le titre fussent connus et ne pussent être changés (art. 8).

Comme les députés avaient accusé de cupidité et de mauvaise foi les généraux maîtres des monnaies, l'ordonnance déclare que des personnes honnêtes et sans soupçon seront choisies pour le contrôle des monnaies, par le conseil des surintendants éluSy devant qui ces commissaires devront prêter serment au roi (art. 9). Ainsi les surintendants, loin de borner leur rôle à la rentrée des impôts, s'immisçaient dans le gouvernement et s'apprêtaient à contrôler son action.

Tant de mesures ne suffisaient point encore à calmer les défiances justifiées des Etats. Les prodigalités du roi, imitées par ses courtisans, avaient amené autour de lui les plus grands désordres : il fallait donner aux États contre le retour de telles influences une garantie quelconque. Outre sa promesse personnelle, le roi s'engagea h faire prêter au dauphin, à toute la famille royale, et à obtenir de tous ses grands officiers * le serment sur les Évangiles « que contre

avons fait et ordonné.., » Ainsi non seulement la grande ordonnance du 28 décembre, mais les ordonnances rendues en exécution de la première étaient inspirées par les États.

1. « Noslre chancelier, les genz de notre grand conseil, de nos comptes, nos trésoriers, maistres, gardes et autres officiers des monnoyes. » Ord. du 28 déc. i3r>.", art. 10.

les choses dessusdites ne conseilleroient ni ne consentiroient être fait le contraire, mais procureroient et pourchasseroient de tout leur pouvoir que Tordonnance dessusdite fût tenue perpétuellement ferme et stable, et si, par aventure, nous apercevions que aucun par délibération nous conseille le contraire des choses dessusdites , nous le priverons de tout office sans aucun rappel. »

Mais le peuple demandait plus que des promesses : pour le disposer à payer l'aide, il fallait quelque concession immédiate. Il n'était pas difficile d'en trouver une qui pût le toucher : les peines criminelles et civiles prononcées contre ceux qui avaient violé les ordonnances relatives aux monnaies étaient fort nombreuses. Les uns avaient « marchandé à nombre ou à espèces de florins »; les autres avaient donné ou reçu les monnaies dépréciées au-dessus ou au-dessous du cours, ou bien fait circuler une monnaie autre que celle du roi. Une amnistie générale leur fut accordée, ne contenant de restrictions que contre les faussaires et ceux qui avaient exporté le billon *. Enfin les coupeurs de monnaies, chargés de percer ou de couper les pièces démonétisées, gens qui assumaient sur leur tête l'impopularité des fraudes royales en assurant leur exécution, furent supprimés. On abolit même leur office, mesure peu réfléchie, car il entrait dans leur mission de rechercher les pièces fausses et de les retirer de la circulation (art. 11). Singulier exemple

1. « Et en ampliant nostre grâce, leur avons octroyé et accordé que tous contracts et toutes lettres (obligations) du temps passé, faites ou passées à nombre ou à espèces de florins, soient réputées bonnes et valables, et exécutées selon leur teneur, nonobstant ordonnances ou défenses faites sur ce au temps passé, par nous ou par nos gens. » Art. 25. (Voir sur ce point, p. 158 et Le Blanc, Traité historique des monnoyes de France, p. 221.)

des haines populaires longtemps accumulées! elles renversent tout aveuglément, au risque de reconstruire le lendemain ce qui était utile dans l'édifice anéanti la veille.

Ainsi les Etats généraux paraissent avoir remporté une victoire complète; mais, qu'on ne s'y trompe pas : leur succès ne fut dû qu'au subside accordé par eux. Les réformes obtenues en échange de Taide n'étaient pas destinées à survivre à l'impôt. Le roi l'avoue luimême avec une certaine naïveté, en convoquant les États pour la Saint- André de Tannée suivante, époque où devait cesser la perception de la gabelle. « Les trois États, dit l'article 27, nous feront ayde convenable, et si la chose demourroit sans détermination, retournerons à notre domaine des monnoyes », c'està-dire que les variations incessantes se renouvelleraient et qu'avec elles renaîtrait la misère du peuple. Nous verrons plus tard que ce n'était point une vaine menace. Le roi Jean était plus attaché aux abus qui remplissaient le Trésor qu'à sa parole, surtout lorsqu'elle était donnée aux gens des États.

Néanmoins, dans les premiers jours qui suivirent les promesses solennelles du 28 décembre, plusieurs ordonnances furent rendues dans le sens des engagements pris envers les États généraux. On fit frapper des espèces nouvelles, qui faisaient remonter le marc d'argent de 18 livres à 5 livres et demie, et on fixa le prix de l'or et de l'argent * ; le Grand Conseil publia une ordonnance pour régler en principe comment devait s'opérer le payement des dettes dans le cas de changement de la valeur des monnaies *. Le même