MAI

désordre des finances et Timpossibilité apparente d'y remédier. Les États décidèrent qu'on lèverait ce qui demeurait dû sur les divers impôts pour le temps où ils devaient courir *. Puis comme ces impôts, fussentils rentrés dans le trésor, eussent en tout cas été insuffisants, les députés votèrent deux nouveaux subsides sur les revenus, presque semblables à Timpôt du mois de mars ; le premier devait être exigible le 24 juin 1356, le second le 15 août suivant.

Outre ces décisions, l'ordonnance du 26 mai 1356 contient, comme celle du 12 mars, la confirmation expresse des privilèges accordés dans la première session des États généraux; il est même curieux de remarquer de quels termes se sert le texte : « Voulons et avons octroyé auxdites gens qui nous ont octroyé lesdits subsides que les Chartres données à Saint-André soient et demeurent en leur force et vertu *. » Ainsi le pouvoir royal conclut un véritable marché avec la nation : celle-ci, moyennant l'impôt qu'elle donne au roi, obtient de lui, par une sorte d'échange, l'abandon d'anciens abus.

Les trois sessions de décembre, de mars et de mai, unies par le but et le résultat qu'elles atteignent, ne doivent point être séparées dans l'histoire. Elles ouvrent la série des États qui tentèrent en quelques années de substituer au caprice et à la faiblesse du roi l'autorité naissante de la nation ; ces trois assemblées nous font assister aux premiers mouvements qui préoffrant spontanément au roi, au nom de la ville qui n'avait point envoyé de députés aux États, le subside du 12 mars {Ch'd., t. m, p. 68; — Monuments inédits de l'histoire du tiers état., t. I, p. 575). Nous ne croyons point que cet acte de désintéressement ait trouvé des imitateurs.

1. La gabelle et le droit sur les ventes, du 28 décembre au 12 mars; le subside du 12 mars au 26 mai.

2, Art, 9, Ord. du 26 mai 1356. Ord., III, p. 55.

cédèrent l'élan général; en étudiant leur marche et leur action, nous apprenons que cette tentative, dont nous allons suivre le développement, n'avait point en France de cause générale ou immédiate. Si l'histoire des communes avait fait naître dans les cœurs certains sentiments d'indépendance, si l'exemple récent des villes flamandes avait animé les esprits, il n'en est pas moins certain qu'on aurait tort de rattacher le mouvement de 1355 à un système général, et plus encore de parler au xiv® siècle d'aspirations démocratiques ; elles ont pu naître dans l'esprit de quelques hommes ambitieux au milieu de l'effervescence des idées ; mais l'opinion publique, s'il est permis de se servir de cette expression sous le roi Jean, n'était pas dirigée par des principes généraux. Nullement préparés en 1355 à ce qui devait se passer deux ans plus tard, les députés des premiers États, en arrivant à Paris, n'étaient émus que de la ruine des finances et du désir de réformer les abus qui pesaient le plus cruellement sur le pays. Les idées générales naissent chez les hommes lorsque des intérêts communs les unissent. Au milieu du xiv"* siècle, il n'y avait que deux sortes de liens : lé lien religieux et féodal, qui rattachait à un système hiérarchique les gens d'Eglise et les nobles; le lien communal, qui embrassait depuis deux siècles les bourgeois des villes affranchies dans un réseau de besoins mutuels : ceux-ci arrivèrent aux États, l'esprit plein de leurs vieilles habitudes d'ordre et d'économie ; ils n'avaient point de parti pris sur le gouvernement de la France, point de volonté arrêtée, ni de folle ambition ; mais, consultés sur l'administration du pays, mis en présence d'un pouvoir faible et corrompu, ils se trouvèrent tout naturellement lancés dans la voie des réformes, avec la pensée d'étendre à tout le royaume les principes depuis longtemps appliqués