PRÉFACE DE LA PREMIÈRE ÉDITION XVII

intelligence, il n*est pas douteux que Faction de Tindividu ne soit nulle; mais on doit considérer que, dans le sein de toute nation, il y a une élite d'hommes fortifiée par Tinstruction, grandie par l'élévation du cœur, affermie par l'étude, puissante par l'intelligence. C'est aux tendances de l'élite qu'on peut juger de l'avenir d'un peuple ; c'est à son influence normale sur la marche du gouvernement qu'on doit apprécier la valeur des institutions politiques. Or ce que nous avons étudié dans l'histoire de trois siècles est précisément l'effort accompli par cette élite pour exercer une action durable sur les destinées de la France.

Le malheur des États Généraux, c'est de n'être jamais devenus sous l'ancien régime une institution de gouvernement. Organes des doléances, des vœux, des plaintes du pays, ils n'ont jamais rencontré cette grande épreuve des institutions humaines qui ne sont jugées que lorsqu'elles ont occupé leur place normale dans le sein de la société. Nul ne peut nier que les assemblées ne soient entrées désormais dans notre constitution : il faut maintenant qu'elles pénètrent dans nos mœurs publiques. L'expérience et le temps peuvent seuls leur donner cette dernière consécration. La France n'a connu depuis la Révolution que trentesept ans pendant lesquels, à différentes reprises, il a été admis que le dernier mot sur les affaires publiques fût prononcé par une assemblée élue. Une telle période entrecoupée par des secousses violentes ne suffît pas à fonder une tradition. Il s'agit avant tout aujourd'hui d'établir parmi nous un gouvernement tempéré : pour atteindre ce but, il ne faut laisser aucune force prévaloir exclusivement; il ne faut pas plus abandonner au pouvoir tous les droits que se laisser emporter par ce danger des assemblées qui tendent parfois à surexciter l'esprit de critique par l'abus du contrôle, devenu un obstacle au lieu de demeurer ce qu'il doit être, c'est-à-dire à la fois un aiguillon et un frein. C'est le péril de la libre discussion dans les premiers temps qui suivent son triomphe; mais quand ce système a prévalu longtemps sans conteste, les hommes comprennent peu à peu qu'il y a plus d'honneur à gagner en défendant que d'applaudissements à recueillir en attaquant. Il faut une longue période de calme pour arriver à fonder et à développer un parti de gouvernement qui sache

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défendre efficacement la société, sans mettre en péril les droits de la liberté. Essayons dès à présent de fortifier les esprits et de les préparer à conserver ce régime de discussion libre qui satisfait la raison, assure le pouvoir aux plus dignes, soumet à une perpétuelle épreuve les idées et les hommes pour les élever ou les écarter suivant leur valeur ou leur impuissance, Ôt qui retrempe une nation lorsqu'elle est déterminée à dompter l'anarchie sans chercher un refuge dans le repos énervant et trompeur du despotisme.

Tels sont les enseignements qu'il est permis de recueillir dans le passé; telle est la leçon que des esprits éminents ont entrevue et que l'Académie, en mettant au concours un si vaste sujet, a voulu répandre. 11 suffisait de dépouiller et de classer les vœux exprimés pendant trois siècles pour qu'elle sortît tout naturellement du sujet. Il y a dans le recueil des doléances et dans les discussions des Etats un tel trésor d'idées, un mélange de qualités si remarquables, tant de bon sens et tant d'éclat, tant d'éloquence et tant de suite dans les principes à travers les événements les plus différents, qu'on demeure confondu de faire encore des découvertes dans une voie qui aurait dû être depuis longtemps explorée. Tout témoigne de l'oubli dans lequel est demeurée cette branche de nos études historiques. A part les États de Tours et les États de la Ligue, dont les procès-verbaux ont trouvé de savants éditeurs et qpi ont été publiés en 1835 et en 1842, dans la collection des Documents, toutes les autres sessions doivent être lues dans des textes incertains et médiocres. Pour notre part, nous espérons commencer d'ici à quelque temps la publication des cahiers de doléances; il nous semble qu'il y aura là un témoignage rendu aux obscurs rédacteurs des cahiers, et en même temps un hommage de reconnaissance envers l'Académie à laquelle nous devons la première pensée de cette étude.

Mai 1872.