PRÉFACE DE LA PREMIÈRE EDITION XV

nos secousses modernes. Il existe, nous le savons, des esprits qui s'efforcent de plier l'histoire à leurs convictions et à leurs passions : les uns font dater la France de 1789, et refusent d'examiner ce qui a précédé la Révolution; les autres la font périr à cette date et, de Tabîme où ils se croient plongés, se contentent de gémir en tournant leurs regards vers un passé où ils voient tous les biens dont, à les entendre, notre siècle est dépourvu.

Le refus d'étudier ce qui a précédé la Révolution provient d'un amour-propre désordonné. Au commencement de ce siècle, les yeux avaient été éblouis de la nouveauté du spectacle qu'offrait la France; les oreilles s'étaient trouvées assourdies par le bruit des armes succédant au fracas d'une révolution qui avait nivelé le sol presque à vue d'œil, au point de ne plus laisser debout un seul des édifices que six siècles de tradition avaient élevés. Jetés au milieu des enthousiasmes et des colères avec une âme disposée à l'espérance, des esprits jeunes, plus ardents que sages, proclamèrent le siècle qui leur oflfrait tant de surprises le premier entre tous. Dispensés de l'étude par le dédain même du passé, ils avaient repoussé avec mépris l'examen de nos origines. Ce qui était au début une ardeur de jeunesse est devenu peu à peu un système de parti. C'est ainsi qu'il y a des hommes se disant libéraux qui méconnaissent absolument l'influence de la tradition dans la formation de la société contemporaine.

Sur ce point seulement, ils sont bien près de s'entendre avec ceux qui. appartiennent à l'école contraire. Ceux-ci ne reconnaissent pas davantage, sous l'enveloppe de la société moderne, les traits de la vieille France. Pleins de respect pour le passé, d'horreur pour les crimes qui ont suivi la chute de l'ancien régime, ils ont vu naître la société nouvelle avec un esprit tellement aveuglé par les regrets, que ni hommes, ni institutions, ni principes n'ont trouvé grâce devant eux. Loin de s'affaiblir, cette antipathie d'origine s'est accrue à chaque nouvelle secousse. Les regards fixés en arrière, ils maudissent le présent, sans se douter qu'il est la réalisation de ce qu'avant eux dix générations ont appelé de leurs vœux les plus chers.

C'est à ces deux écoles que rien ne rapproche, si ce n'est leur commune ignorance de l'histoire, que l'Académie a

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évidemment destiné les recherches qu'elle a prescrites il y a six ans. L'une et l'autre y trouveront la trace des longs efforts et des courageuses obstinations qui préparent à des siècles de distance les transformations des peuples. Ils y verront les longs antécédents de la Révolution française et pourront y toucher du doigt la vérité de cette affirmation par laquelle un grand historien réfutait le préjugé que nous rappelons. « Loin d'avoir rompu le cours naturel des événements en Europe, a dit M. Guizot, ni la révolution d'Angleterre, ni la nôtre n'ont rien dit, rien voulu, rien fait qui n'eût été dit, souhaité, fait ou tenté cent fois avant leur explosion, n

La critique du présent est un défaut habituel à notre nature ; il est de tous les temps et il n y a pas une époque où nous n'en ayons retrouvé les symptômes dans les cahiers des États Généraux. C'est une des tendances naturelles à l'homme que de se croire en décadence. Plus est pur l'idéal que son àme reflète, plus il souffre de la réalité des douleurs présentes et du mal dont il est le témoin impuissant. Dans sa tristesse, son âme est atteinte de la plus funeste des maladies morales, il se laisse aller au découragement ; c'est alors qu'il croit retrouver dans le passé tout ce que son cœur veut, tout ce que son esprit aime, tout ce que sa raison souhaite; prêtant l'oreille aux bruits que lui renvoient tous les échos, il se crée une histoire factice, œuvre de son imagination, et plaçant son idéal, suivant ses sympathies, dans tel ou tel siècle, il arrive à croire de bonne foi à l'existence d'une société douée ja.dis de toutes les vertus et exempte de tout vice.

Ce n'est point avec un système préconçu que l'histoire peut reconstituer le passé; nous ne croyons pas plus au progrès indéfini de la race humaine qu'à la décadence absolument irrémédiable d'un peuple. Ces deux théories favorisent également l'inertie de l'individu en lui montrant un avenir inévitable, quelle que soit la mesure de ses efforts ou de ses défaillances. Le fatalisme est une erreur aussi dangereuse et non moins fausse en histoire qu'en morale. Dans les crises politiques il devient la plus coupable des aberrations.

Si l'on envisage un peuple comme une masse d'hommes qu'une fiction menteuse tient pour égaux en force et en