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A ne prendre que la première impression produite par les eahiers qui traitèrent aux États de Paris de la Caractère généjustice et de la législation^ on serait tenté de ne voir ' de*i6i4?" dans les efforts des députés de 1614 qu'une simple répétition des tentatives accomplies en 1 560 et en 1576. FUen ne serait moins exact. Les mœurs publiques, les idées générales, le courant de Topinion, tout ce qui modifie les vœux et leur imprime un caractère particulier différaient profondément. Entre les derniers Valois expirant au milieu des passions de la Ligue et Henri lY tombant sous les coups d'un insensé, il n'y a en réalité que vingt et un ans ; pour rhistoire politique et morale de la nation, il s'est OEuTre écoulé plus d'un siècle. La France est sortie du chaos ^* ^^" ^• et de la corruption: elle a laissé derrière elle les vieilles questions et franchi les obstacles qui la séparaient encore du monde moderne. Elle y est entrée de plain-pied avec le dix-septième siècle et, sous la protection de Henri IV, elle a accompli, sans laisser de ruines et sans marquer sa route d'une tache sanglante, les plus grands progrès que la France ait dus à un souverain. Un prince, aussi habile politique que sage administrateur, a introduit en vingt années, dans l'organisation judiciaire, plus encore par l'influence des mœurs et le goût de l'honnêteté que par le chan-

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gement des lois^ la plupart des réformes souhaitées par la nation. Affirmerons-nous qu'il s'est directement inspiré des cahiers d'Orléans ou de Blois ? Ce serait dépasser la mesure^ mais les sentiments que les députés avaient exprimés avaient laissé de tels souvenirs et rencontraient un tel écho dans le pays, les ordonnances qu'ils avaient directement produites renfermaient des dispositions tellement salutaires, que tout naturellement le roi se fit l'exécuteur des vœux manifestés depuis trente ans par les Etats Généraux. Aussi trouvons-nous à la mort dû roi l'œuvre en partie achevée. Les députés demandent bien encore quelques réformes ; mais, avec le niveau de la moralité publique, leur idéal s'est élevé. Tel abus, inaperçu en 1588, est en 4614 au premier plan ; tel autre auquel la modération vigilante de Henri IV avait porté remède avait reparu au lendemain de sa mort. Dans tous les* pays où les garanties ne sont pas inscrites dans les lois et dans les mœurs, ce qui fait la valeur d'un règne, ce sont moins les institutions que le caractère même du souverain. Ferme et conciliant, libéral et énergique avec un merveilleux à-propos, Henri IV avait tout développé autour de lui et il avait eu l'art de faire supporter des abus qu'avant lui le désordre avait rendus intolérables.

Vénalité Au premier rang, nous devons citer la vénalité des

^^ ''««•. charges, dont nous avons parlé plus haut avec quelques détails. Grâce à la surveillance exercée par les parlements, elle n'avait soulevé que de rares protestations jusqu'en 1610. Soas Louis XHI, elle se trouve au premier rang des doléances ; pour donner satis< faction aux Etats, la vénalité est supprimée quatre

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