Moulins, 48. — Cahier des nobles en 1627, art. XVIII

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ttques^ nobles, officiers ou autres, d'entrer en ladite compagnie^ sans pour ce déroger aux privilèges accordés à leurs ordres^. »Des lettres de noblesse devenaient même la récompense promise aux douze agents les plus hardis de la nouvelle entreprise. Ce n'était là qu'un premier pas dans une voie nouvelle. L'ordonnance de 1629 fit une distinction absolue entre le petit et le grand commerce. Tandis qu'elle faisait rentrer dans la classe des taillables tous les gentilshommes faisant la banque et le commerce (T. 169. Ord. 198)^ elle contenait au sujet du commerce maritime l'article suivant : « Pour convier nos subjects, disait l'article 452, de quelque qualité et condition qu*ils soient, de s'addonner au commerce et traffic par mer, et . faire cognoistre que nostre intention est de relever et faire honorer ceux qui s'y occuperont ; nous ordonnons que tous gentilshommes qui, par eux ou par personnes interposées, entreront en part et société dans les vaisseaux, denrées et marchandises d'iceux, ne dérogeront point à noblesse, sans toutesfois pouvoir vendre en détail. » Ainsi un débouché était offert à l'activité de la noblesse.

Richelieu ne voulait pas ruiner la noblesse ni la détruire; ses actes comme ministre, aussi bien que son testament, démentent cette politique que lui ont pré- Egprit d*uidé- tée certains historiens jugeant sa conduite à travers '^DoîSeac* ^ ^^ passions modernes. Le cardinal entendait mettre les grands seigneurs dans l'impossibilité de nuire : il voulait, suivant leur attitude, les réconcilier avec la royauté ou les ibrcer à s'incliner devant elle. Sous