COMMERCE ET INDUSTRIE

sort formé, et aux Etats de Paris il revêt les termes les plus généraux, embrassant le commerce avec les colonies françaises et les échanges sur tous les points du territoire. A ne lire que cet article du cahier, on croirait les convictions des députés conformes aux principes les plus avancés de la science économique. Toutefois ce n'est pas avant le dix-huitième siècle que la France est parvenue à comprendre l'action féconde des échanges dans le mouvement commercial. Nous avons eu occasion de dire de quelle source était sorti le profond dédain de la France pour tout ce qui ne lui appartenait pas. L'exagération de l'égoïsme national est un des sentiments condamnables des cahiers qui traitent du commerce et de l'industrie.

Néanmoins les vœux exprimés en cette matière ont une grande importance, parce qu'ils se rattachent aux principes supérieurs de toute civilisation.

Le commerce intérieur exige pour sa prospérité la sécurité, l'ordre public et l'égale protection de tous les droits.

L'industrie réclame la liberté et l'activité des citoyens.

Le commerce extérieur ne peut se passer de la paix et des relations amicales avec les nations voisines.

Ainsi, pour satisfaire à leurs besoins essentiels, le commerce et l'industrie proscrivent également le despotisme, l'anarchie et la guerre, ces trois fléaux de toute civilisation. Us appellent au même degré la liberté, l'ordre et la paix, qui sont l'idéal vers lequel tendent tous les efforts des nations éclairées.

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SUR LA

La situation de la noblesse du quatorzième au dixseptième siècle nous présente l'exacte contre-partie du gouvernement central pendant la même période : au développement régulier de la puissance royale correspond une décadence également rapide des institutions féodales. Âcôté du pouvoir qui s'élève, nous voyons un pouvoir qui décline : dans les dcuxsens^ la marche est semblable^ les progrès sont les mêmes.

Dans le sein des États, où nous allons la suivre, la noblesse cherche incessamment à retarder sa décadence, tente de retenir les privilèges qui lui échappent et s'efforce de ressaisir le pouvoir qu'elle a connu.

Il est très-difficile de tracer la part qui revient à la noblesse dans les grandes ordonnances issues des États du roi Jean. Unie aux réformateurs, la noblesse s'éloigna d'eux dès que les violences com-

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mencèrent. Si un petit groupe voulut donner la couronne au roi de Navarre, la masse demeura fidèle au Dauphin^ dont elle entendait limiter mais non renverser la puissance. Ainsi, malgré les fautes de quelques-uns de ses membres^ sa conduite fut constamment modérée.

La longue anarchie du règne de Charles VI, les misères de Finvasion suivie de la délivrance nationale^ montrèrent tour à tour les ambitions remuantes et le courage personnel des gentilshommes. Quand commença la réaction royale, Charles YII ne se souvint plus que de leurs prétentions : il les priva à la 'fois du droit de lever des troupes et des tailles et prépara le règne de Louis XI qui devait achever de les dominer et de les abattre.

C'est aux Etats de Tours que nous retrouvons la noblesse, à peine délivrée du joug qu'elle portait depuis quarante ans. La transformation s'est Ëiite : ceux qui parlent en son nom semblent prêts à échangeras vestiges des droits féodaux contre l'autorité que donnent les chaînes militaires et le conseil du roi. Inexpérience récente d'un despotisme tourné contre elle, loin de l'avoir rejetée vers le passé, semble lui avoir fidt entrevoir le rêve d'une monarchie qu'elle entourera de ses conseils et qu'elle limitera par son contrôle. Philippe Pot est un de ses orateurs. Comines, seigneur d'Argenton, siège dans le conseil de r^ence. La théorie du gouvernement royal tempéré par les lois et par l'expression régulière de la volonté nationale, est défendue par les gentilshommes, qui se réunissent chaque jour aux gens du tiers pour délibérer en commun et rédiger d'accord leurs cahiers de

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doléances. Il y a donc à la fin du quinzième et au commencement du seizième siècle un apaisement, une sorte de trêve entre les classes; heureuse période pendant laquelle un pouvoir habile aurait pu fonder en France, avec le concours de tous les ordres^ un gouvernement mixte tel que la nation le souhaitait ! Malheureusement une suite de rois devait anéantir cette première tentative de conciliation. François V et Henri n rendirent à la noblesse ses espérances et son orgueil. Les Etats d'Orléans virent se rallumer une lutte qu*un demi*siècle de préférences et de Ëiveurs avaient préparée. La noblesse accusée par le tiers état ne cherche pas à nier ses violences ; elle soutient^ il est vrai, la légitimité de son droit, elle défend les souvenirs du passé; mais^ en réalité^ ce qui la préoccupe, c'est de se faire une place dans l'organisation qui naît autour d'elle. A Orléans^ à Blois^ à Rouen^ aux États de Paris^ son but est identique. Elle veut d'abord entourer le roi^ ne permettre qu'aux gentilshommes de le conseiller, de le servir ou de le défendre. Elle veut ensuite arracher le pouvoir au tiers qui s'en est emparé : siéger dans les parlements, commander les provinces, gouverner les bailliages, remplir toutes les chaînes militaires, obtenir les dignités épiscopales, voilà dans toutes les carrières les espérances de son insatiable ambition. Elle ne se contente pas de disputer la puissance publique à ceux qui en sont revêtus ; elle veut obtenir pour elle-même une sorte de monopole qui constitue à son profit une nouvelle féodalité, non plus composée de fiefs, mais d'offices et de chaînes. Avec ce désir immodéré d'honneurs, ce besoin d'action, de bruit et d'éclat.

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les passions s'exaltent ; le goût de la domination que les gentilshommes tiennent de leur naissance même se développe et l'orgueil de race s'accroît à chaque session. Loin de se rapprocher de la masse de la nation^ il semble que la noblesse s'en détache peu à peu jusqu'au jour où^ laissée à sa propre inspiration^ entre la mort de Henri lY et l'avènement de Richelieu, elle laisse échapper les éclats de sa colère jalouse contre les entreprises heureuses du tiers état.

Henri IV s'efforça pendant son règne, d'employer au profit de l'Ëtat l'ardeur de la noblesse : il eut l'art de se servir de cette ambition et de ne se point laisser dominer par elle. Richelieu alla chercher plus loin ses exemples : il reprit en quelque sorte l'œuvre de Louis XI, sans repousser les nobles qui étaient prêts à se courber devant le roi.

En résumé^ il fout foire deux parts des vœux de la noblesse : les uns, fovorables au passé qu'elle voulait foire renaître^ échouèrent devant la volonté coa* Usée de la nation et du roi; les autres^ destinés à la foire pénétrer dans les fonctions publiques, furent souvent accueillis. Chaque session d'Etats, de 1 560 à 1 614^ est pour les seigneurs féodaux une nouvelle défaite. Pour ceux qui se livrent au souverain et acceptent franchement les conditions du gouvernement central, chaque session est un progrès.

Entre la rébellion et la servitude on ne vit pas se former une classe supérieure indépendante et fidèle qui aurait sans cesse rappelé au roi « les vieilles formes du royaume i» et qui aurait assuré sans secousse les transformations de l'avenir. Pour le malheur de notre histoire^ les seigneurs, en cessant de dominer.

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devinrent courtisans. Les antichambres et les ruelles recueillirent les habitants des châteaux forts rasés par Richelieu. La noblesse^ qui n'avait jamais joué comme ordre qu'un rôle secondaire^ abdiqua de plus en plus^ sans comprendre qu'elle rendait inévitable l'avéne^ ment plus ou moins prochain des hommes auxquels elle abandonnait en quelque sorte le privil^e de l'activité intellectuelle et sociale\

1« Un instant, elle parât denner le parti qu'elle pourrait tirer des assemblées périodiques. Sous la Fronde, elle voulut renouer la tradition interrompue depuis 1614. Il semble que la domination de Richelieu l'ait éclairée sur le danger du silence. Malheureusement la teotatÎTe de réunir les États, loin d'être populaire en 1651 y parut une manœuTre à laquelle Topinion publique en défiauce ne préu pas son appui. On peut consulter sur ce dernier effort, qui n'appartenait pas à notre sujet, le tome XVIII des États Généraux qai contient les mandements du roi et les divers historiens qui ont écrit sur la Fronde. Voy. le Choix tU Hazarinadeif pnblié par la Société de l'histoire de France, t. II, p. 230,

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