M* GnîioC» Histoire de la eiviUsation

de répéter que les États Généraux ont eu cette yertu et que^ s'ils n'ont rien fondé^ ils ont conservé des doctrines et préparé des institutions.

En dehors de cette appréciation qui nous parait seule équitable^ il faut laisser également de côté les apologistes enthousiastes des États qui^ voyant dans le passé le modèle exact de nos institutions parlementaires , veulent y retrouver jusqu'aux formes des gouvernements modernes^ et les détracteurs également passionnés qui prétendent tirer des querelles du passé la preuve de l'iiùpuissance de notre race. Loin de nous ces deux excès : oui, il est incontestable que les États Généraux n'ont jamais été une institution régulière^ dont le rôle dans la monarchie ait été ni fixe ni déterminé. Mais^ si ces assemblées ont traversé notre histoire comme de brillants météores^ elles ont laissé des traces lumineuses^ elles ont donné des impulsions fécondes; ainsi que ces étoiles qui ont guidé dans la nuit les pasteurs de la Judée^ elles ont été pendant trois siècles la consolation des faibles et l'espérance des opprimés.

Indépendamment des éclaircissements que nous recueillons pour l'histoire^ n'y a-t-il pas encore quelque autre enseignement à tirer de cette longue suite d'épreuves? Ces alternatives d'une nation s'éprenant tour à tour du pouvoir absolu et des idées de contrôle ne nous rappellent-elles pas d'autres vicissitudes plus chères à notre cœur et toujours présentes à notre pensée ? La vue des souffrances et des combats d'un autre siècle ne console pas des maux présents^ mais elle écarte le découragement qui en fait l'amertume. Ce que nous apprenons en interrogeant nos annales^

c'est que nous avons à supporter des maux et à sur^ monter des obstacles dont les générations passées ont plus d'une fois triomphé. Voilà la grande leçon que nous donne l'histoire ! Notre orgueil se complaît trop souvent à proclamer nos épreuves inouïes et nos déceptions incomparables. Vaine illusion de la faiblesse que nous donnons pour excuse à notre lâcheté I Nous voyons se reproduire sous des formes qui nous trompent la même série d'événements, le même retour de succès et de revers. Il est dans la destinée des nations de ne jamais suivre dans leur développement un cours absolument régulier : leur marche se ralentit ou s'accélère suivant une loi mystérieuse dont Dieu seul a le secret. Il arrive même que le but semble parfois s'éloigner; ce sont là les temps d'épreuve : périodes douloureuses d'angoisses et de doute dans lesquelles l'âme inquiète a besoin de tourner ses regards en arrière et de demander conseil aux générarations écoulées I A ces époques ténébreuses^ l'histoire est à la fois une étude et une diversion ! Qu'elle soit mille fois bénie, quand elle est une force et un encouragement I quand elle nous apprend qu'avant nous^ nos pères ont plus longtemps gémi^ qu'ils ont plus douloureusement soufièrt^ sans que le but si souvent entrevu et si vaillamment poursuivi ait échappé à leur courage.

Le grand mal de notre temps, c'est l'abattement : l'illusion et Timpatience l'ont également produit. Nous avons cru trop tôt que notre pays avait atteint le terme de ses destinées : nous nous sommes trop vite irrités de ses échecs.

Du douzième au dix-septième siècle^ la France a

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vu un grand foit s'accomplir : la destruction du pouvoir féodal et l'abaissement de la noblesse ; cinq siècles y avaient contribué ; la nation était née et avait grandi au milieu de cette lutte que nulle génération n'avait désertée. Sous l'efFort d'une grande oppression, les Français s'étaient montrés capables d'une grande suite. Richelieu et Louis XTV marquent le terme de ces ardeurs nationales : désormais la noblesse n'a plus de pouvoir, la rovauté l'a écrasée et l'a privée de toute autorité dans l'Etat. Le roi a tout concentré sur sa tête. Le peuple qui n'a vu jusqu'ici qu'un ennemi^ la noblesse^ s'aperçoit que la domination vient de ce roi qu'il avait toujours eu pour allié. Il se sent abandonné et s'inquiète. Un siècle s'écoule, siècle de calme apparent, mais au fond plein de trouble et d'agitation. Le tiers état n'en doute plus^ il a deux adversaires. Les haines s'accumulent et, quand la Révolution éclate, elle emporte avec les derniers vestiges de la féodalité le trône dont il a si longtemps défendu les droits et soutenu les prétentions.

Quoiqu'on en ait pu dire, la révolution de 1789 n'établit définitivement en France que l'égalité, — Cette victoire a coûté cinq siècles d'efforts.

Il reste aujourd'hui à fonder parmi nous la liberté. — Il n'y a que quatre-vingts ans qu'il nous est permis d'y travailler de nos propres mains.

Les antécédents de cette grande idée n'ont pas une si lointaine origine que les efforts de la nation vers l'égalité; quelques hommes en ont dans tous les temps conservé le culte, nous en avons rencontré les germes, mais elle ne s'est développée et n'est devenue populaire qu'au di)L-huitième siècle. Mêlée à la

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CONCLUSION. 30i

Révolution comme une grande espérance^ déshonorée par ceux qui en firent une menace^ k liberté fut souillée de sang^ et demeura étouffée entre deux despotismes. Elle a traversé depuis toutes sortes de périls et de misères^ mais, si l'on veut marquer exactement ce qu'elle a définitivement fondé en i 789, nous ne trouvons à vrai dire qu'un seul droit réellement conquis, c'est celui que nos pères nommaient : le libre cote des subsides j qui entraine à sa suite, comme conséquence forcée, la périodicité des États. Il n'y a pas d'illusion à se faire, voilà jusqu'ici les seules garanties indiscutables, dont une réaction passagère peut altérer les formes, mais dont le fond ne saurait être arraché à la nation. En dehors de cette double sauvegarde, qui contient en germe l'ensemble des droits publics, tout esta faire. L'intervention politique du pays dans ses propres afikires, la responsabilité sérieuse et incessante des agents du pouvoir, n'existent ni en droit, ni en feit. Nous avons cru tenir un instant ces instruments de la liberté : ils ont échappé à nos débiles mains. Il faut les saisir de nouveau, y appliquer nos forces et cet esprit de suite qui a fait le triomphe absolu de l'égalité. Le succès de nos espérances libérales est à cette seule condition. La nation, héritière de ce courageux tiers état qui a créé sa puissance, comprendra-t-elle que l'égalité est à tout jamais fondée et qu'il est temps de réunir toutes les forces viriles du pays pour conquérir la liberté? Le peuple écoutera-t-il au contraire ces esprits envieux, précurseurs de sa ruine et de son abaissement, qui le poussent à considérer comme ses adversaires une noblesse anéantie, un clergé aujourd'hui sans pouvoir

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TABLE ANALYTIQUE

AsBSf . — Le tien à Orléans Teat qu'ils soient élus partout par les religieux, 11,81 . Droit de lesélire consenré par le concordat, 396.

Ce droit est suspendu au profit du roi par les papes, note 3.

Élection unanimement léclamée en 1588, III, 154. V. DUeipiine,

Abbbsses. — > Leur élection demandée par le tiers état ; — triennales, II, 82, note 1. Mêmes Yoeux en 1576 ; la plupart à la nomination du roi, 397, note 1.

Héoie Toen en 1614, ni, 455, note 1.

AscunoH (Lettres d'). — Données en conseil. II, 156.

Abréviation deiprocès,\. Procédure civile^ Délais»

AcQUAviTA, général de la compagnie de Jésus. — Condamne,en 1610, l'opinion de Mariana, III,

AoQuxBSCBicBHT. -^ Lettres de chan* cellerie, II, 155.

Acnov FUBUQUX. — Se troure en germe dans les poursuites intentées d'office par les pxérôts, I, 22 1 . — Par le procureur du roi , I, 128. Ordonnance de 1539, ses progrès, II, 168, 175. Le clergé et le tiers farorables à la nouvelle procédure, II, 169. — Partagée entre les juges et le ministère public, II,169.Inquiétude de la noblesse, II, 169. — En 1576»