OEconotnies royales , cliap. cuxxxvi

Impôts

indirects.

Diminution des dettes royales.

Plus de cent millions remboursés en dix ans.

Economies.

Réduction de l’armée .

Transformation de Timpôt.

Diminution des tailles.

furent-elles terminées par le traité deVervins (1598), que Henri IV et son ministre se hâtèrent de réduire l’armée : licenciant la plus grande partie des troupes, ils ne laissèrent sur pied que huit mille hommes. Maintenir l’ordre intérieur et conserver le novau d’une

bonne armée leur semblaient pendant la paix la seule charge qu’il fût permis à un gouvernement honnête d’imposer au pays 1.

La suppression des offices vint aussi, comme l’avaient tant de fois souhaité les Etats Généraux, réaliser des économies importantes.

Du même coup les dépenses étaient réduites , les revenus augmentés sans nouveaux impôts, l’administration améliorée, et la popularité du roi se trouvait accrue dans la même proportion que les ressources publiques.

Tant de réformes partielles ne suffisaient pas au génie de Henri IY. Il rêvait une plus complète transformation de l’impôt. En finances, comme en politique, il méditait un «grand dessein». Il voulait racheter entièrement le domaine et fonder sur cette base solide un dégrèvement de la taille qui eût renouvelé la France en doublant sa prospérité. C’était l’espérance tant de fois manifestée par les députés, mais qu’aucun souverain n’avait sérieusement essayé de réaliser. Une telle entreprise était bien autrement difficile que l’extinction des rentes. Quûnd Sully prit la

1. Histoire de Henri IV , t. III, p, 109. M. Poirson explique qu’après la guerre de Savoie, le meme désarmement eut lieu. Un calcul fort simple permettrait de prouver que, sans cet effort de raison, les finances si florissantes de Henri IV eussent été , à la fin du règne, dans le plus mauvais état.

FINANCES SOUS HENRI IV

direction des finances, il l’aborda avec cetle sagesse tout à la fois résolue et prudente qui était le propre de son esprit.

Parmi les possesseurs du domaine, il y avait deux classes : les usurpateurs et les acquéreurs de bonne foi. Les premiers furent aussitôt expulsés, mais visà-vis des seconds il fallait agir par des voies plus régulières : comme la plupart avaient acheté à des prix inférieurs à la valeur, Henri IY décida qu’en les désintéressant, le trésor pourrait exercer contre eux un droit de retrait. En 1 598, l’argent manquait au roi ; mais, une compagnie s’étant offerte, Sully lui transféra le droit de retrait, sous la condition qu’après une jouissance de seize ans, suffisante pour la désintéresser, elle rendrait au roi le domaine quitte et franc de toute obligation1.

Ainsi, pendant toute la durée de ses admirables réformes qui s’étendent de 1598 à 1610, au delà de toutes les économies et de toutes les améliorations de détail que nous venons de rapporter, Henri IV et Sully entrevoyaient le retour à l’État d’une somme considérable permettant à la royauté de décharger la nation et de l’enrichir en lui abandonnant une part importante de la taille. L’irréparable malheur qui brisa toutes ces espérances laissait la France dans la situation la plus prospère qu’elle eût jamais connue. Les dépenses réduites, les produits accrus, la dette diminuée des deux tiers, l’épargne du roi contenant

1. OEconomies royales, chap. cxxxvii — cliap. cl. — Lettres du roi. (Mai 1607.) OEconomies royales , chap. clxvi, clxvii. — M. Poirson estime à 35 millions le domaine repris par le roi et à 45 millions celui qui devait rentrer plus tard.

Rachat du domaine.

Prospérité des finances en x 6 1 o .

une somme de 43 millions disponibles, c’est-à-dire près de deux années de recettes, tel était l’ensemble d’une situation qui faisait de la France, en 1610, la première puissance financière de l’Europe.

Quelles auraient pu être les doléances d’une assemblée d’Etats Généraux, si elle eût été convoquée à cette époque? Hors les plaintes qu’auraient certainement soulevées le principe de la taille, les gabelles et le système des douanes intérieures qui gênaient le commerce, leur silence eût démontré l’honnêteté d’une administration que le roi et son ministre s’appliquaient incessamment à perfectionner. On n’aurait pu trouver ni ces désordres sans' nombre, ni cette absence de contrôle qui rendaient tous les abus possibles en 1 576 et en 1 588.

Les vœux des États étaient exaucés : les réformes demandées depuis cinquante ans étaient entrées dans les habitudes financières, grâce à l’intégrité dont le surintendant faisait la première vertu des trésoriers. Le contraste d’un peuple misérable et ruiné, douze ans auparavant, avec une nation riche et prospère, n’aurait jamais été plus frappant, et Henri IV aurait reçu de son vivant la vraie récompense des monarques sages, la reconnaissance de ses sujets. Mais les hommes savent rarement apprécier les biens qu’ils possèdent : il faut qu’ils en soient privés pour en connaître la valeur. L’histoire s’est chargée après la mort de Henri IV d’apprendre à la France ce qu’elle avait perdu : jamais leçon ne fut plus rapide et plus impitoyable. Nous avons vu les ressources que Henri IV' était parvenu à créer : les finances nous montreront plus que toute autre matière

INDUSTRIE ET COMMERCE

ce qu’un mauvais gouvernement peut gâter en quatre ans.

INDUSTRIE ET COMMERCE

La guerre civile qui désolait depuis tant d’années la France avait eu sur la prospérité commerciale le plus déplorable effet. Du règne de Charles IX jusqu’à l’entrée de Henri IY à Paris, la décadence du commerce et de l’industrie avait été de jour en jour accélérée par les désordres d’une situation politique de plus en plus alarmante. L’industrie française étant ruinée, nos frontières avaient été forcées de s’ouvrir à l’importation des produits étrangers : jusqu’aux vêtements du peuple, tout venait de Flandre ou d’Angleterre.

A côté de l’extrême misère, un faste insensé formait le contraste le plus révoltant : les manufactures d’étoffes de luxe incapables de lutter contre une concurrence étrangère que la mode attirait, avaient peu à peu disparu, de sorte que les dépenses des classes riches, loin de donner un légitime essor au commerce national, ajoutait à tous ces maux l’exportation des métaux précieux et l’élévation des prix qui en était la conséquence.

Il en résultait que les objets de première nécessité aussi bien que les tissus les plus cliers étaient achetés à l’étranger, pendant que des milliers d’ouvriers attendaient, dans la détresse, devant le métier au repos et le champ en friche, la reprise des travaux qui rendraient le pain à leurs enfants et la joie à leur foyer.

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Décadence du commerce et de l’industrie.

Détresse des ouvriers français.

Préoccupations de Henri IV

Mémoire de Laffemas.

Système de prohibition,.

Voilà la situation de la France, telle que les mémoires et les écrits du temps nous la représentent en 1596. Henri IV en était très- vivement préoccupé. Nonseulement il avait constaté par ses propres yeux l’état des villes manufacturières, mais il avait reçu des mémoires du plus grand intérêt sur l’état de notre industrie nationale *. Aucune question n’intéressait plus directement la prospérité du royaume : on ne devait pas craindre de la soumettre aux représentants les plus éclairés du pays. Aussi le roi n’hésita-t-il pas à soulever un débat public, en saisissant l’assemblée de la question et en lui transmettant tous les documents qu’il avait reçus sur cette matière1 2.

Le plus intéressant de ces mémoires était sans contredit celui de Barthélemy Laffemas; aussi est-ce le seul qui mérite de nous arrêter un instant. Il proposait divers moyens de ranimer l’industrie : le premier de tous était l’établissement d’un régime de prohibition entièrement conforme aux vœux des États de Blois. Il voulait ramener dans l’intérieur du royaume la production des étoffes de tout genre qu’on achetait à l’étranger. Les notables examinèrent avec attention ce système. Ils ne se pronon-

1. Laffemas, qui devint contrôleur général du commerce, avait soumis en 1596 à Henri IV un mémoire des plus curieux, intitulé : Reiglement pour dresser les manufactures en ce royaume . Paris, C. de Monstrœil, 1597.

2. Au bas des écrits qu’avaient adressés au roi plusieurs bons citoyens se trouve la mention suivante : a Renvoyé aux dits sieurs de l’assemblée, pour voir à juger de l’utilité qui peut provenir dudict reiglement, et en donner ad vis à Sa Majesté, afin d’en ordonner ce qu’il verra estre à faire par raison. Fait à Rouen le 17e jour de janvier mil-cinq-centnonante-sept. »

INDUSTRIE ET COMMERCE

cèrent pas sur les propositions de Laffemas relatives à la création de chambres de commerce, à l’établissement de manufactures dans chaque ville et à la propagation du mûrier, dont le roi, pour donner un salutaire exemple, venait de planter plusieurs allées des Tuileries h La prohibition des étoffes fabriquées parut aux notables le meilleur encouragement qui pût être donné à l’industrie naissante et, après une discussion contradictoire, ils émirent leur opinion dans des termes qu’il est à propos de rapporter : Les notables demandent « que l’entrée du fil, draps et passements d’or et d’argent, ensemble touttes sortes de marchandises de soyes et laines manufacturées hors le royaume soient deffendues en iceluy ; et que les soyes et laines creues soient deschargées de l’impost et droict de douane qu’elles payent et que les monopoles soient empescliez, et deffendu de transporter les laines et autres étoffes non manufacturées hors le royaume1 2. »

Ainsi les mémoires envoyés au roi s’accordaient avec les convictions traditionnelles des trois ordres pour provoquer des mesures prohibitives. Ce ne fut pas toutefois sans de légitimes hésitations que Henri IV se décida à fermer aux étrangers le marché français. Avec son judicieux bon sens, il comprenait qu’avant d’interdire l’importation, il fallait ouvrir au dedans

Henri IV se décide avec peine à l’adopter.

1 . ne Les meuriers que Sa Majesté a fait planter aux allées du Jardin du roy aux Tuileries, il y a huit ans , y> dit Laffemas dans une publication sur cet arbre précieux faite en 1604. M. Poirson, t. III, p. 247, fait remarquer, grâce à la date de cette brochure, que les mûriers furent plantés en 1596, trois ans avant les efforts d’Olivier de Serres.