CARACTÈRE DU RÈGNE DE HENRI IV

RÉSUMÉ

La période qui s’écoule depuis les victoires décisives de Henri IV jusqu’à sa mort est marquée par la plus grande impulsion qu’ait reçue dans toutes les branches l’administration française. Du chaos intelligent du seizième siècle, est sorti un gouvernement puissant et modéré. Conduite par un prince auquel la guerre avait donné la gloire des armes et qui devaiît la postérité est plus grand encore par les bienfaits de la paix, la France se sentait heureuse. Elle était lasse de vivre sous des princes faibles et corrompus : elle rêvait depuis longtemps un gouvernement sincère et honnête. Henri IV le lui donna : tout ce que la nation souhaitait à la fin du seizième siècle, elle le trouva dans ce règne de vingt années. Les vœux des trois derniers Etats généraux, renouvelés et rajeunis par l’assemblée de Rouen, furent successivement réalisés par un pouvoir qui voulait non-seulement réparer les maux des dissensions religieuses, mais rétablir la paix des âmes, si profondément troublée.

Dans cette restauration de toutes les forces sociales, ce qui mérite de frapper tout d’abord la postérité, c’est la nouveauté des moyens employés par le prince. Henri IV fit peu de lois : sous son règne on ne voit ni ces énormes ordonnances, ni cet amas d’édits confus que multipliait l’irrésolution impatiente de ses prédécesseurs. A ne mesurer la valeur d’un prince que par le nombre des actes législatifs publiés

Caractère géné ral du règne et des réformes de Henri IV.

Peu de lois nouvelles rédigées sous ce prince .

Execution stricte des lois anciennes.

pendant un règne, on risquerait fort de prendre pour le meilleur roi de cette période Charles IX ou Henri III. Henri IV écrivit peu, m is il sut agir. Il fit peu de lois, mais elles furent toutes strictement exécutées. Il préférait tirer de l’oubli les grandes ordonnances tombées en désuétude et reprendre ce qu’il y avait de meilleur dans leurs dispositions éprouvées par une première expérience que de mettre au jour quelque longue compilation à laquelle aurait manqué le prestige de l’ancienneté. Il pouvait ainsi entamer tour à tour les réformes qu’il méditait et porter successivement sur chacune d’elles l’effort complet de son inébranlable fermeté.

Ce fut là le secret de sa force. C’est ainsi que tous les réformateurs sont arrivés à leur but. L’ordre et la suite furent les premières qualités d’un prince qui, à vrai dire, posséda toutes celles qui font les grands souverains.

Comment résumer ses réformes? Elles embrassèrent toute la série des doléances que nous avons analysées. Déjà, en examinant les cahiers de \ 576, nous nous sommes arrêté à chaque page pour reconnaître que Henri IV seul avait satisfait les vœux populaires. En étudiant son action sur la France, nous assistons à l’ensemble des progrès dont nous avions naguère vu un à un les détails. L’Église tenant librement ses assemblées, ses prélats choisis avec discernement, sa discipline rétablie, la justice réformée, les règles de compétence protégées, les finances réglées, des dépenses admirablement productives remplaçant les folies des derniers Valois, le commerce étendu, l’industrie encouragée, tels furent

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les progrès de tout genre qui, dans l’espace de vingt ans, renouvelèrent le royaume.

Henri IV a eu la plus grande part à cette révolution pacifique, mais les Etats fournirent les matériaux de cette grande œuvre. Ce fut un vaste édifice dont les Etats avaient posé les premières pierres et dont l’assemblée de Rouen facilita l’achèvement. La gloire de l’architecte n’en est pas diminuée : dans aucune partie de nos annales, on ne pourrait trouver de princes, quel que fût leur génie, qui n’aient mis à contribution la période qui les a précédés. Charles Y et Louis XII nous avaient déjà montré quel parti la sagesse royale pouvait tirer des assemblées d’Etats. JNous croyons nous borner à revendiquer ce qui appartient légitimement aux assemblées du seizième siècle en disant que les députés rédacteurs des doléances d’Orléans, de Blois et de Rouen avaient préparé de loin la grandeur du règne de Henri IV.