COMMERCE ET L’INDUSTRIE

L’histoire des trois sièeles que nous avons étudiés nous fait assister au premier développement du commerce et de l’industrie en France. Entre Charles VU et Henri IV, entre Jacques Cœur et les riehes marchands du dix-septième siècle, nous voyons se dérouler une suite de doléances qui fixent mieux qu’aucun document la situation j^récise des commerçants et des manufacturiers.

Laissons pour un moment l’industrie et examinons les conditions inséparables d’un commerce actif. L’économie des transports et la liberté des échanges constituent ses premiers et incontestables besoins : privé de ces deux éléments, il s’étiole et disparaît ; s’ils lui sont rendus, il se ranime et prospère. C’est là une loi absolue de son existence. Cette loi a été comprise dès que les éehanges se sont multipliés. Nous ne parlerons pas des premiers Étals Généraux :

COMMERCE Eï INDUSTRIE.

leur silence nous prouve que cette branche de l’activité ne s’était pas encore développée à cette époque; on ne connaissait alors que le commerce restreint entre les villes ; l’absence à peu près complète des routes n’avait pas permis aux marchands de courir au-devant d’aventures qui auraient compromis leurs intérêts.

C’est au quinzième siècle que se préparent les destinées du commerce ; un homme d’une énergie prodigieuse devance son temps et noue des relations avec le Levant et les rives de la Méditerranée : il entraîne ses contemporains^ et, si son œuvre ne lui survit pas tout entière, il a du moins le mérite d’avoir ouvert une voie nouvelle à la prospérité de son pays. Les États de Tours consacrent un chapitre de leur cahier à la « marchandise. » Le commerce est devenu un des grands intérêts de la France.

De ce jour jusqu’en 1614, six assemblées politiques se sont réunies. Toutes sans exception font entendre les mêmes critiques et les mêmes vœux. Le commerce intérieur rencontre deux obstacles ; l’état des voies de communication et les entraves du fisc.

Tracer de nouvelles routes, réparer les anciennes, consacrer à ce travail le produit des péages que les seigneurs continuent à exiger, supprimer les taxes établies sans droit, constituer enfin un service régulier d’entretien qui garantisse un libre passage, voilà l’ensemble des demandes des trois ordres, au point de vue des chemins publics.

Les États d’Orléans s’occupèrent les premiers des rivières, dont le lit encombré empêchait la navigation si favorable au bon marché des transports ; tous leurs

successeurs répétèrent leurs doléances. Les députés obtinrent quelques améliorations. Charles Vlll fit réparer les routes, Louis XII révisa les taxes. Le seizième siècle vit un certain progrès, mais à Henri IV devait appartenir l’achèvement de ces grandes voies destinées à donner un si puissant essor au mouvement des marchandises.

I^es obstacles ne venaient pas seulement des accidents naturels du sol et de l’avidité des riverains : le pouvoir avait élevé à la fin du quatorzième siècle les plus déplorables barrières entre les diflérentes parties du royaume. A l’occasion de la rançon du roi Jean et des aides qui servirent à l’acquitter, il avait traité d’étrangères les provinces qui s’y étaient soustraites, et celte fiction avait servi de prétexte à l’établissement de lignes de douane dans l’intérieur de la France. Né de l’irritation de Charles V, blessé d’un défaut d’elan, ce système bizarre se perpétua pendant quatre siècles. Étonnant exemple de la durée des abus ! En vain les députés de Tours supplièrent-ils le pouvoir de reporter aux frontières les bureaux de douane qui divisaient la France, en vain Charles VIII essa va-t-il

de les abolir, en vain à Orléans, à Blois et à Paris le même vœu fut-il maintes fois émis, la routine et la facilité de jjerception l’emportèrent sur le bon sens de dix géziérations. Les douanes intérieures ne furent abolies que dans la seconde moitié du dix-huitième siècle.

La sécurité du commerce est une des plus essentielles conditions de sa prospérité : elle se fonde sm' un ensemble de conventions exécutées de bonne foi. Parmi ces conventions nécessaires, se trouve la fixa-