CHAPITRE VIII

Lord De la Warr. Thomas Dale. Argall. — Première législature vir^inienne (1610). Constilution écrite (1621). Déchéance de la compagnie (1625).

Ijord De la Warr. Thomas Dale. Argall.

La compagnie de Londres était une simple association commerciale n'ayant d'autre privilège que de pouvoir envoyer des colons en Virginie afin d'obtenir par leur travail des produits suffisants à couvrir ses dépenses et à laisser un bénéfice. Le roi s'était réservé tous les pouvoirs de gouvernement sur la colonie. Il nommait lui-même les membres du grand conseil de direction résidant en Angleterre et c'est lui qui avait aussi fixé la composition du premier conseil local. Jacques I" avait été jusqu'à rédiger tout un code de lois pour les colons. L'expérience de deux années Jémontra la fragilité de ces arrangements. Du conseil local nommé par Jacques I" en 1607 il ne restait deux ans plus tard que John Smith. Celui-ci avait réussi à éliminer successivement ceux <le ses collègues que la mort n'avait pas enlevés ou le découragement ramenés en Angleterre. La compagnie se plaignait de ne recueillir aucun fruit de ses sacrifices, et donnait à Newport, son «gent de transports en Virginie, les instructions les plus extravagantes touchant les objets vers lesquels il devait principalement

diriger Tactivité des colons. On songeait encore à la découverte de mines d*or. La persistance de cette illusion depuis Frobisher et Raleigli ne saurait étonner si Ton songe que les Anglais voyaient tous les ans se succéder en Espagne les arrivages de galions lourdement chargés de Tor d'Amérique. Cependant la compagnie ne perdait pas courage; elle demandait aux colons de lui expédier, à défaut d'or, quelques produits industriels et leur envoyait à cet effet des ouvriers habiles en diverses fabrications, telles que la verrerie. La réputation de la Virginie s'était fort répandue et les vicissitudes de celte entreprise coloniale inspiraient dans la métropole un grand intérêt. Des personnages influents entrèrent en 1609 dans la compagnie et lui firent obtenir de nouveaux statuts qui modifiaient complètement son caractère et accroissaient largement ses moyens d'action. Par la patente de 1609 le roi abandonnait ses droits de gouvernement sur la colonie, et les transférait au conseil de la compagnie organisée en corporation. Ce conseil, nommé une première fois par le roi, serait ensuite renouvelé au fur et à mesure des vacances par l'assemblée générale des sociétaires. Il aurait tout pouvoir d'édicter des ordonnances et de faire des lois pour la Virginie, avec la seule restriction que ces lois fussent aussi conformes que possible à celles d'Angleterre. Le conseil local était remplacé dans la colonie par un gouvernement nommé par le conseil de Londres et chargé d'exécuter ses instructions. Le serment de suprématie, c'est-à-dire de soumission k l'Eglise établie d'Angleterre, devait être exigé de tous les émigrants. Le titre de la compagnie était : Le trésorier et la compagnie d'aventimers et de planteurs de la ville de Londres pour la première colonie de la Virginie.

Les (( aventuriers » étaient les actionnaires qui risquaient leurs fonds dans l'entreprise en recevant en échange de leur versement une concession de terres, ou envoyaient à leurs frais des serviteurs « engagés » pour cultiver leurs propriétés. Les « planteurs » étaient les émigrants qui aventuraient leurs personnes en allant eux-mêmes peupler, défricher, exploiter la « plantation ». La compagnie, réorganisée, envoya aussitôt en Virginie neuf vaisseaux avec cinq cents hommes sous le commandement de sir Thomas Gates, l'un des principaux fondateurs de Tancienne société.

Lord De la Warr était nommé gouverneur et devait suivre de près cette expédition. Une tempête dispersa la flotte et brisa le navire de Gates sur les récifs des îles Bermudes. Les autres arrivèrent I dans la baie de Ghesapeake avec trois cent cinquante hommes. Ces colons avaient été pris pour la plupart dans la lie de la population, et n'étaient disposés ni à obéir, ni à travailler. Smith ne put en venir à bout. D'ailleurs il fut blessé quelque temps après par l'explosion d'un baril de poudre et dut retourner en Angleterre. Il laissait dans la colonie environ quatre cents hommes, des armes, des provisions, des marchandises pour trafiquer avec les Indiens, des chèvres, des moutons, quelques chevaux. Jamestown se composait d'un fort, d'une église, et d'une cinquantaine de maisons en bois. Ualheureusement il n'y avait encore que trente à quarante acres de terre en culture et les colons, pour se nourrir, étaient toujours obligés de compter comme ressource principale sur le maïs acheté ou extorqué aux Indiens.

Après le départ de Smith la colonie tomba rapidement dans un état de confusion et de détresse extrêmes. L'influence personnelle du capitaine avait seule jusqu'alors conservé aux relations avec les Indiens un caractère amical. Geux-ci devinrent hostiles et les calons se virent condamnés à la famine. Les provisions gaspillées et les animaux abattus, il fallut courir le pays pour chercher du maïs. Les bandes isolées furent massacrées; en moins de six mois les quatre cents hommes laissés par Smith étaient réduits à soixante et si ces malheureux n'avaient été secourus, ils n'auraient pu vivre encore plus de dix jours *. Lorsque Gates, après un séjour de neuf mois aux Iles Bermudes, où il lui avait fallu construire deux petits bâtiments pour emmener ses cent cinquante hommes, débarqua à son tour à Jamestown (1610), la situation lui parut désespérée. Il résolut de renoncer à rétablissement, et de ramener tout le monde en Angleterre. Ainsi la colonisation sur le James River était sur le point d'aboutir au même insuccès que celle de Raleigh sur l'île Roanoke, lorsque lord De la Warr arriva avec trois bâtiments chargés de vivres. Le gouverneur était un homme énergique; de plus, il avait des pouvoirs absolus. Il con-

1. Celte époque de misère est restée célèbre dans les annales de la colonie sous le nom de the Starving time, le temps de la Famine.

traignit les colons à rester, et, résultat plus extraordinaire, à travailler. Lord De la Warr ne put rester longtemps en Virginie, mais

f il y laissa un remplaçant digne de lui, sir Thomas Dale (1611), qui établit le régime de la loi martiale et dirigea les colons avec une main de fer. La peine capitale fut édictée même pour de simples délits. Un colon qui tuera un mouton ou exportera des marchandises sans Taveu du gouverneur sera pendu. Si un boulanger ne donne pas le poids exact, il aura lés oreilles coupées; s'il récidive, il sera mis à mort. L'assistance aux offices religieux est obligatoire sous les peines les plus sévères. Ces mesures énergiques donnèrent en peu de temps un merveilleux aspect à la colonie: Bientôt arrivèrent de nouveaux émigrants, au nombre de trois cents, avec sir Thomas Gates, et ce fut désormais un mouvement continu d*Europe en Amérique. Lorsque Dale eut sept cents hommes à Jamestown, il commença à fonder quelques établissements sur le haut de la rivière et distribua des terres aux indented servants (servi-

I leurs engagés), ne leur demandant en retour qu'une redevance de grains. Les colons se dispersèrent dans les plantations isolées. Après avoir longtemps acheté du maïs aux Indiens, ils furent en état de leur en vendre à leur tour *. La culture du tabac fut commencée en 1615. Le plus grand service que Dale rendit à la colonie fut la substitution du système de la propriété individuelle au régime de la propriété en commun qui avait été en vigueur jusque-là. En résumé, même après le gouvernement réparateur de lord De la Warr, Dale avait trouvé une colonie luttant encore pour une existence douteuse; il la laissa solidement établie. Aussi son départ (161S) fut-il un événement fâcheux pour la Vîp-

1. La pelite Indienne Pocahontas, fille du roi Powhatan, avait, depuis 4609, pris riiabitude d'apporter des corbeilles de maïs à Jamcstown. En 4613 quelques difficultés ayant surgi entre les indigènes et les Anglais, Taventurier Argall s'empara de Pocahontas qui fut gardée comme otage. La guerre eût pu sortir de cet incident. Mais tandis que Powhatan discutait le montant de la rançon de sa fllie, celle-ci inspirait un vif attachement à Tun des colons, John Rolfe, qui résolut de l'épouser. Pocahontas fut baptisée et Powhatan donna son consentement an mariage. Kn 1610 la femme de John Rolfe s'embarqua pour l'Angleterre et fal présentée i\ la reine sons le nom de lady Rebecca par le capitaine Smith. Elle plat beaucoup à la cour par la grâce, la distinction et la douceur de ses manièm. Mais elle ne pensait qu'à revoir son pays. Elle s'étiolait sous ce climat brumeux et froid et mourut au moment où elle se préparait au retour, 1617. Elle ayait un nis qui s'éUblit en Virginie. C'est de lui que descendit l'illustre famille des ' Randolph. D^autres familles virginiennes font également remonter leur origine au pelit-fils de Powhatan, Vempereur du pays de la rivière James.

ginie. Yeardlcy, son successeur, était un fort honnête homme, mais d'un caractère faible. Tous les anciens défauts des colons, la paresse, la mutinerie, reparurent. Les affaires empirèrent encore sous Argall, successeur de Yeardlcy. Celui-là, un vrai pirate, volait audacieusement la compagnie et les colons. Provisions, serviteurs, navires, il accaparait tout pour son propre usage. Jamestown, le chef-lieu, était en pleine décadence; les bâtiments publics tombaient en ruines; à peine une dizaine de maisons étaient habitables. Il est vrai que les plantations isolées prospéraient, ce qui encouragea la compagnie à faire de nouveaux efforts.

Première législature virginienne (1619).

Constitation écrite (1621). Déchéance de la compagnie (1625).

Un changement heureux venait de se produire dans le personnel dirigeant de la corporation. A la suite d'une lutte passionnée entre les factions rivales, le trésorier Smith fut destitué et remplacé par Edouard Sandys, homme honnête, éclairé et libéral. Argall, dont la tyrannie discréditait la Virginie et arrêtait le mouvement d'émigration, fut déposé et remplacé par Yeardley, dont le premier acte, sur Tordre de la compagnie, fut de convoquer une législature de la colonie, composée de délégués élus par les planfleurs (1619). Désormais la Virginie eut ses deux chambres sur le modèle du Parlement anglais : le conseil nommé par le roi, la Chambre des Burgesses, élue par les colons à raison de deux représentants pour chacune des onze plantations entre lesquelles la colonie était divisée. Tous les hommes libres (cette qualilicalion excluait non seulement les Indiens et les noirs, mais aussi les indented servants) étaient électeurs. Le gouverneur, le conseil et les Burgesses composaient l'assemblée générale dont la mission fut de voter les taxes et d'élaborer les lois nécessaires pour le gouvernement de la colonie. En 1621 le comte de Southampton, ami de Sandys et son successeur comme trésorier de la compagnie, envoya à la Virginie une constitution écrite, sanctionnée par une ordonnance formelle de la corporation et confirmant les concessions libérales de 1619. Ce précieux document fut apporté à Jamestown par

Wyatt. Les Virginîens s'attachèrent avec une ardeur passionnée à leurs institutions nouvelles. L'attrait de la liberté et les perspectives de richesses ouvertes par la culture du tabac firent de nouveau affluer les colons. Dans la seule année 1620 sir Edward Sandys en envoya 1200; de 1619 à 1621, 3 500 personnes émigrèrent en Virginie *. Il y avait bien, parmi ces arrivants, quelques vagabonds, des repris de justice, du gibier de prison, que le roi avait ordonné d'embarquer pour le Nouveau Monde. Les colons protestèrent vainement contre ce genre d'envoi qui fut souvent renouvelé par la suite. Quelques-uns de ces déportés firent souche d'honnêtes gens. Les cultures prenaient une large extension; des vignes furent plantées; on établit quelques verreries et fonderies. On manda d'Angleterre des maîtres d'école; des tribunaux furent installés dans les diverses plantations.

En 1619 eut lieu la première importation, en Virginie, de noirs d'Afrique. Un capitaine hollandais débarqua vingt nègres et les vendit comme esclaves. Dès 1367 sir John Ilawkins, qui allait cherclicr des noirs sur la côte africaine pour les vendre en contrebande à Hispaniola où le commerce anglais était interdit, avait réussi à intéresser la reine Elisabeth à ses entreprises et à ses profits de négrier. On adopta en Angleterre ce principe que la loi chrétienne n'était pas faite pour les païens, et les Virginiens ne crurent violer aucune loi divine ou humaine en achetant des nègres avec l'intention de les garder, eux et leurs descendants, conmie esclaves pour la vie. Du reste, dans les premiers temps,

1. a Peu de femmes avaient encore osé traverser rAUantique, mais maintenant des chances sérieuses de prospérité décidèrent quatre-vingt-dix personnes « agréables, jeunes et honnêtes » à réaliser les vœux de la compagnie et à suivre les avis bienveillants de Sandys, en s'cmbarquant pour la colonie où elles étaient assurées d'un excellent accueil. Elles furent transportées aux frais de la corporation et mariées à des serviteurs de la compagnie ou à des colons en situation de les faire vivre et disposés h rembourser les frais de passage, qui furent rigoureu^ sèment réclamés. La tentative, qui avait été en partie une spéculation commerciale, cul un plein succès et Tannée suivante on décida un nouvel envoi de cent jeunes femmes. Après quelques délais, soix'antc demoiselles de bonne éducation» -jeunes, belles et bien recommandées », furent embarquées. A ceux qui les prirent pour femmes, la compagnie demanda cent cinquante livres de tabac pour chacune d'elles et rentra ainsi dans toutes ses dépenses. La dette contractée pour prendre femme fut considérée comme une dette d'honneur, privilégiée sur les autres. La compagnie, dans la répartition des emplois, donna la préférence aux gens mariés. Les liens de famille se formèrent ainsi en Virginie, au grand profit des bonnes mtinirs et des habitudes d'économie, et le flot de Témigration grossit rapidement. • (Bancrofl.)

très peu de noirs furent importés; vers le milieu du siècle on en comptait à peine un pour cinquante blancs dans la colonie.

Nul n'avait songé à réduire les Indiens en esclavage. Ces sauvages, qui savaient et osaient se défendre, paraissaient d'une race supérieure aux noirs. On pensait plutôt à les convertir; la compagnie donna dix mille acres de terre pour la fondation d'un collège où les enfants des Peaux-Rouges seraient instruits à côte de ceux des blancs. Un triste incident vint arrêter brusquement le cours de ces projets. Les colons vivaient très <lispersés. Il y avait peu de villages, mais beaucoup d^iabitations isolées, centres de vastes propriétés. Les communications avaient lieu surtout par les rivières dont le pays était sillonné. Cette dispersion avait paru jusqu'alors peu dangereuse, les relations entre colons et Indiens étant restées très amicales. Les indigènes circulaient partout, on les recevait sans défiance dans toutes les habitations. Mais Powhatan, le meilleur ami des blancs, était mort en 1618. Son successeur, Opechancanough, les détestait. Pendant quatre ans il sut dissimuler sa haine, préparant un massacre général. Un planteur fut un jour tué par un Indien que tuèrent à son tour deux des serviteurs de la victime. Ce fut le signal (1622). Si l'éveil n'eût été donné par un indigène, bien peu des colons auraient échappé. En un seul jour 350 furent égorgés sur 4 000 environ que contenait la Virginie. Beaucoup purent profiter à temps de l'avis donné et se réfugièrent à Jamestown.

En Angleterre, les affaires de la compagnie allaient fort mal. Au point de vue commercial, son entreprise avait été un insuccès. Les actions étaient tombées à vil prix et les assemblées générales d'actionnaires, divisées en deux factions (celle de Thomas Smith et des royalistes, celle de Sandys et de Southampton et des libéraux)y étaient devenues un champ clos politique. Southampton venait de l'emporter sur ses adversaires et avait été élu trésorier. Il était du parti qui commençait en Angleterre à soutenir les droits du Parlement et de la nation contre la prérogative royah». Gondomar, l'ambassadeur d'Espagne, dont Tiiifluence était très grande à la cour, et qui rêvait d'étouffer en germe la colonie naissante, rivale redoutable pour la Floride, réussit par ses intrigues à persuader à Jacques I" que cette compagnie, dont les membres

appartenaient pour la plupart à Topposition, ne pouvait être qu'une « pépinière de parlementaires séditieux ». Les discussions intestines qui déchiraient la corporation donnaient beau jeu à ses adversaires. La nouvelle du massacre de 1622 lui porta le coup de grâce.

Jacques P** pour se venger de la réélection du comte de Southampton comme trésorier (1623) saisit le prétexte de griefs formulés dans une pétition que lui adressa la faction de la cour contre la corporation. Des commissaires furent nommés pour faire une enquête sur la situation générale de la société; les archives furent saisies. Smith, interrogé, exposa les fautes commises dans les premières années, et sa déposition permit de colorer la déchéance, déjà décidée, du nom d'acte de justice à Tégard de la colonie. Le roi par un ordre du conseil déclara que, les malheurs de la Virginie ayant été causés par le mauvais gouvernement de la corporation, il reprenait lui-même le contrôle direct des affaires coloniales. La compagnie ne se rendant pas, le roi fit dresser contre elle un acte d'accusation (torit of quo warranta) et envoya en Virginie une commission d'enquête dont John Harvey et Samuel Matthews firent partie, deux noms destinés à figurer plus tard dans les annales de la colonie. La commission arriva à Jamestown en 1624. L'Assemblée fut aussitôt convoquée; elle demanda d'abord que les gouverneurs ne fussent plus investis d'un pouvoir absolu et qu'aucune atteinte ne fut portée à la liberté des assemblées populaires. L'anxiété était si vive qu'on résolut d'envoyer un agent en Angleterre et qu'une taxe de quatre livres de tabac par habitant fut levée pour subvenir aux frais de cette mission.

L'esprit de liberté s'était déjà profondément implanté chez les Virginiens. Il leur importait peu de relever d'une compagnie I ou du roi, pourvu qu'ils pussent élire leurs délégués, se taxer eux-mêmes, et voter leurs propres lois. Les commissaires essayèrent en vain de l'intimidation et des promesses pour obtenir une pétition visant le rappel de la charte sous laquelle leur constitution actuelle avait été fondée. Pour mieux affirmer ses droits, l'assemblée vota cette déclaration de principe contre la taxation arbitraire : « Le gouvernement ne soumettra à aucune taxe les

colons, leurs terres et leurs biens, autrement que par Tautorité de rassemblée générale ; Fimpôt sera levé et employé comme la dite Assemblée le décidera. » Les commissaires, de retour en Angrleterre, firent leur rapport au roi. Ils louaient la fertilité du sol et la salubrité du climat et attribuaient à la négligence de la compagnie les désastres qui avaient frappé rétablissement naissant. Les plantations avaient une grande importance nationale et resteraient comme un monument glorieux du règne de Jacques I". Les commissaires conseillaient le retour à la constitution originelle de 1606. Les libertés populaires concédées, non dans Tintérèt de la colonie, mais comme une conséquence de la forme démocratique de la compagnie de Londres, ne pouvaient aboutir qu'à la confusion et à l'anarchie. La compagnie et son trésorier

•furent condamnés et la charte abrogée (1625).

Ainsi finit, après dix-sept années d'existence, la compagnie de Virginie. Elle avait fondé la colonie, assuré sa durée; clic commençait à la peupler ; elle l'avait enfin dotée d'une forme libérale de gouvernement. Elle ne pouvait rien de plus, et sa disparition ne causa pas de regrets. Même en Amérique on fut assez indifférent à son sort. La Virginie était déjà assez forte pour vivre sans aide. Nous la verrons, sous le gouvernement du roi, laissée le plus souvent à elle-même, ne s'en plaignant point et s'exerçant à l'autonomie. C'était encore cependant un fort modeste établissement, limité au nord par la rivière York, au sud par la rivière James, la grande artère de la colonie, à l'ouest par les chutes du fleuve où quelques hardis pionniers seuls s'étaient jusqu'alors aventurés, établissant leurs log-houses (huttes de bois) sur les sept collines où s'élèvera Richmond. Sur les deux rives du James se succédaient les plantations. En amont de Jamestown était le

; petit bourg de Henrico avec son collège indien. Jamestown même, qui s'intitulait fièrement James City depuis deux ou trois ans, se composait encore d'une palissade, de quelques maisons en bois ou en briques, d'un fortin et d'une église qui servait de local à l'assemblée des burgesses, en même temps qu'elle suffisait aux besoins religieux de la capitale de la Virginie. Dans la presqu'île formée par les deux rivières vivaient environ trois mille colons,

'hommes, femmes, enfants, serviteurs blancs et esclaves noirs.