CHAPITRE II

L AMÉRIQUE DU NORD AVA\T l'aRRIVÉE DES EUROPÉENS

Une conférence de Franklin en il87 : origine des Peaux-Rouges; la civilisation précolombienne. — Shellheaps, mounds ou tumuli. Les Moundbuilders. — Les Citffdweller^; pueblos. — Mayas et Azlecs. La théorie Morgan : unité de structure sociale.

Une conférence de Franklin en 1787 :

Origine des Peaux-Ronges; la civilisation précolombienne.

Dans Tannée où la Convention de Philadelphie élaborait cl votait la constitution fédérale qui régit les États-Unis (1787), Benjamin Franklin, âgé alors de quatre-vingt-un ans et gouverneurprésident de l'Etat de Pennsylvanie, fut invité un jour à se rendre à Lancaster et à présider à la pose de la première pierre d'un collège qu'il venait d'y fonder pour les Allemands. Le vigoureux neillard accepta l'invitation et fut accompagné à Lancaster par un de nos compatriotes, établi en Amérique et consul de France à Xew-York, Hector Saint-John de Crèvecœur *. Le soir de la cérémonie, comme Franklin conversait avec les notables de la localité, on vint à parler des différentes nations indigènes qui habitaient le continent, de leur caractère, de leur aversion pour l'agriculture, etc. L'un des assistants dit à Franklin : « Gouver-

1. Gentilhomme français, né à Caen en 1731. 11 fit un premier séjour de vingt-sept années en Amérique, de 1754 à 1181, et y retourna de 1787 à 1793. Il est <:onnu par deux ouvrages intéressants : Letters from an american Farmer (Lettres dun Cultivateur américain), publiées en anglais en 1782; Voyage dans la Haute Pmsylvanie, Paris, 1801.

neur, d'où pensez-vous que soient venues ces nations? les considérez-vous comme aborigènes? avez-vous entendu parler des anciennes fortifications et des sépultures qui ont été récemment découvertes dans Touest? »

Franklin possédait à fond la question. Il la traita ex pi^ofesso devant cet auditoire improvisé, et voici, d'après Crèvccœur *, le résumé de cette conférence familière :

Les nations des deux Florides et de la Basse Louisiane avaient dû venir, pensait Franklin, des montagnes du Mexique. Les Esquimaux du Labrador (les hommes les plus sauvages que Ton connaisse) devaient être au contraire originaires du nord de l'Europe, ainsi que l'indiquent leur teint clair et la couleur de leurs yeux. Quant aux autres nations, il est bien difficile de leur

assigner avec précision telle ou telle origine. Sont-elles de race asiatique, tarlare? ont-elles, dans des temps reculés, traversé le détroit de Bering pour se répandre ensuite sur le continent? Cette hypothèse choque toutes les notions de probabilité. Comment pouvons-nous concevoir que des hommes presque nus, armés d'arcs et de flèches, aient pu entreprendre un voyage de mille lieues à travers d'épaisses forêts et d'impénétrables marécages, avec des femmes et des enfants, sans autres moyens de : subsistance que les produits de la chasse? quels pouvaient être les j motifs d'une pareille migration? D'un autre côté il n'est pas plus ^ satisfaisant de les supposer aborigènes d'une région inclémente ■, et d'un sol stérile comme les grandes plaines du nord-ouest des Etats-Unis. Franklin estimait donc plutôt que les climats chauds, qui abondent en fruits naturels, ont dû être le berceau de la race humaine, et que c'est du sein de ces régions favorisées que la i portion « exubérante » des communautés primitives s'est gra- ^ duellement répandue sur le reste du monde. \

Maintenant pourquoi les nations du vieux monde ont-elles été civilisées depuis des milliers d'années, tandis que celles du nou- ■ veau restent plongées dans l'ignorance et la barbarie? Cet hémi- i sphère n'est-il sorti qu'à une époque récente du sein des eaux? ] Ces questions et beaucoup d'autres du même genre sont pour