LA DÉCLARATION DE L'INDÉPENDANCE
Washington, sanctionna l'établissement de cours d'amirauté dans les diverses colonies, et vola l'émission de trois nouveaux millions de dollars de billets de crédit. Un département militaire fut formé des cinq colonies du centre (New-York, Pennsylvanie, New-Jersey, Delaware et Maryland), un autre des quatre colonies du Sud.
Le 29 novembre, Harrison, Franklin, Dickinson, Johnson et Jay furent nommés membres d'un comité chargé de correspondre secrètement avec les amis de l'Amérique à l'étranger. Le premier acte de ce comité fut l'envoi en France de Silas Deane, ancien maître d'école, graduate de Yale Collège, chargé de demander au roi des effets d'habillement et des armes pour vingt-cinq mille hommes, cent pièces de canon et des munitions.
Le 8 janvier 1776, parut à Philadelphie le Sens commun, pamphlet écrit par Thomas Paine, aventurier de lettres anglais, installé depuis un an en Amérique. C'était un éloquent plaidoyer en faveur de la cause coloniale, une analyse philosophique et morale des sentiments et des aspirations vagues de la population, un exposé lucide et chaleureux de tous les motifs de fait et de raison qui devaient déterminer les Colonies-Unies à consommer leur séparation et à briser les derniers liens qui les rattachaient à la Grande-Bretagne. Le peuple était mûr pour Tindépendance; mais il fallait que quelqu'un le lui dit hardiment et lui fournit de plausibles raisons pour se résoudre.
L'ouvrage avait été communiqué par l'auteur à Franklin, Rittenhouse, Samuel Adams et Rush, 'qui l'approuvèrent. 11 apparaissait en un temps fort opportun ^ La veille on avait appris le bombardement de Norfolk; le jour même arrivait le texte du discours du roi à l'ouverture du Parlement. Le Congrès décida la formation de vingt-sept régiments en outre de ceux de l'armée de Washington, et l'envoi d'importants renforts au Canada. Arnold et cinq autres ofliciers furent nommés généraux de brigade; on commença à recevoir de la poudre en grande quantité, et aussi à en fabriquer. Les dépenses pour 1776 étaient évaluées à dix millions de dollars.
Ainsi peu à peu l'Amérique, par le progrès de la guerre, se
1. 11 en fui lire 100 000 exemplaires, et sans nom d*auteur. On ne sut que quelque temps après (]uî Pavait écrit.
rapprochait de Tindépendance complète. Elle avait ses finances, son armée, les premiers éléments d'une marine, un commencement de relations étrangères, un vif désir de commercer librement avec le reste du monde.
La question de l'ouverture des ports américains au commerce étranger fut discutée en février, et le débat se prolongea jusqu'aux premiers jours d'avril. — « En quelle qualité, dit Wythe, pourrions-nous conclure des traités de commerce avec les puissances étrangères? Comme sujets de la Grande-Bretagne? Comme rebelles? Non, il faut que nous nous déclarions un peuple libre. »
Les derniers scrupules du Congrès s'évanouirent à l'arrivée des journaux et papiers d'Angleterre apportant le texte de Vaci du Parlement qui interdisait tout commerce avec les treize colonies rebelles et ordonnait la confiscation de leurs bâtiments et de leurs marchandises. Par voie de représailles, les habitants des colonies furent déclarés immédiatement autorisés k faire la course contre les navires marchands anglais (18 mars). Le 6 avril enfin, le Congrès décida que les treize colonies ouvraient leur commerce au monde entier, les possessions de la Grande-Bretagne exceptées *. Désormais l'Angleterre était pour l'Amérique un pays étranger. Qu'attendait donc le Congrès pour prendre la résolution finale et décisive que tout le monde maintenant reconnaissait nécessaire, inévitable, qui seule pouvait justifier la continuation de la lutte engagée contre la métropole? C'est la Pennsylvanie qui entravait encore le cours naturel des choses et paralysait les efforts des patriotes du Congrès.
Trois hommes, d'opinions modérées, amis du propriétaire gouverneur de la province, John Dickinson, Robert Morris et Josejdi Reed, dirigeaient l'assemblée pennsylvanienne, composée»
i. Une clause spéciale interdit toutefois l'importation d^aucun esclave dans les treize colonies, restriction fondée sur l'affirmation que le trafic des esclaves était « un crime contre l'humanité ». 1/opinion générale, en Virginie surtout, était que la prohibition du commerce des esclaves serait suivie, il bref délai, d'une émancipation totale. Plusieurs membres auraient voulu que le principe de l'émancipation fût proclamé sur l'heure. .Mais le Congrès s'y refusa, réservant scrupuleusement aux diverses colonies le droit de modifier, à leur gré, leur politique et leurs lois intérieures à l'égard de Tesclavage. Dans la Pennsylvanie, le New-Jersey et la Nouvelle-Angleterre, l'opinion était tellement hostile h cette institution que Ton y tenait pour certain que l'esclavage serait aboli aussitôt après la déclaration d'indépendance.
