LA DÉCLARATION DE L'INDÉPENDANCK

de membres qui avaient prêté serment de fidélité au roi <>t ne voulaient point se parjurer. Soutenu par les class(.*s rirlies rt commerçantes de Philadelphie, Dickinson représentait Topinion moyenne des quakers. Bien que sincèrement patriote, il n*ndmettait pas une rupture complète avec rAn^lelorre. Ini^^lis, rectour de Trinity Church, plus tard évéque de la Nouvelh»-Krosse, loyaliste déterminé, le couvrit un jour publiquem(*nt (frlo^'^es comme *< l'illustre défenseur de la constitution contre celle forme do syrène, Findépendance ». Robert Morris, Anfrlais de naissance, était un homme dWaires et d'entreprise, très intellig-onl, honnête, dévoué à la cause coloniale, mais voulant que toute chance de réconciliation fût épuisée avant que Ton rocouriM aux mesures irrévocables. Joseph Reed, ami intime» et roiilident d<î Washington, moins circonspect que Dickinson, moins [)rati(|ue que Morris, était de tendance éclectique, indifférent, ami des compromis; mais sa femme, bien qu'Anglaise, rencouraL'^eait plutôt à soutenir la cause des Américains. Il avait élé élu par les plus ardents patriotes et porté à la présidence du comité révolutionnaire de Philadelphie; il espérait cependant encon* qiit» les iih^is do conciliation prévaudraient en Angleterre. Tous trois comptaient toujours sur un retour au pouvoir de Hockiniiham ou do Chalham, qui mettrait fin au conflit. Lorsque, en février \1H\, le comité révolutionnaire voulut, malgré son président, ronvocjiior une Convention du peuple, rassemblée s'y opposa. Dickinson, Morris et Reed firent cause commune avec les lovalistos ronlro Franklin, Clyiner et Mac Kean, chefs des patriotes j)artisans do Taclion immédiate. Pour donner quelque satisfaction h ces (h»rniers, l'assemblée vota la levée de trois bataillons id rémission de billets de crédit; mais le 6 avril, avant de s(» soparor, olli» confirma les instructions antérieurement doimées aux dolo^ués do la province au Congrès : rejeter toute proposition pouvant oonduiro à une séparation des colonies et de la métropole \

1. En mai l'assemblée se réunit de nouveau, mais romme olle no |)arais<ail pas plus disposée qu'auparavant h favoriser les plans d'indéftendaiin' cl à r.f>nstitiier un nouveau gouvernement, un fj^rand meeting de ville décida la rtMinion d'une Convention. Les partisans de l'indépendance se rallièrent autour du nmt d'ordre rw/on: les autres, les conservateurs, adoptèrent celui de Confia ul ion. Loniztcmp» encore après la fin de la guerre, ces deux termes servirent à <lrsi^ner l«'s libéraux et les conservateurs de la Pennsylvanie.

Il fallait en finir avec cette résistance opiniâtre de la fraction Dickinson. Sur la proposition de John Adams, le plus ardent apôtre de Tidée de Tindépendance au Congrès, celui-ci vota le -15 mai une proposition, au terme de laquelle chacune des Colo- ■nies-Unies était invitée à se donner un gouvernement autonome, sous la forme la plus capable de réaliser le bonheur des citoyens et d*assurer la sécurité de TËtat. Le préambule de la résolution portait qu'il était « absolument inconciliable avec la raison et la moralité, pour le peuple des colonies, de prêter les serments nécessaires au soutien d'une autorité quelconque, relevant de la couronne d'Angleterre ». Cette formule était un coup droit porté aux gouvernements de propriétaires qui subsistaient encore dans la Pennsylvanie et le Maryland. L'assemblée pennsylvanienne , se voyant abandonnée par la masse des habitants de la province, s'ajourna à deux mois; c'était une abdication. Une réunion du comité révolutionnaire de Philadelphie et de plusieurs comités ruraux eut lieu sous la présidence de Mac Kcan. La résolution votée le 15 mai par le Congrès fut approuvée à Tunanimité, et le gouvernement du propriétaire déclaré aboli. Le Maryland fut entraîné, comme la Pennsylvanie, par la force des choses. Le gouverneur se retira et une Convention populaire fut convoquée pour l'élaboration d'une constitution.

Maintenant la déclaration formelle d'indépendance pouvait être présentée au Congrès. Elle fut apportée officiellement le 1 juin par la délégation de la Virginie.

La Virginie se proclame indépendante (!«' Juillet 1776).

Voici ce qui venait de se passer dans cette province. Le 6 mai 1776, l'ancienne Assemblée de la Virginie étant définitivement dissoute, des délégués des comtés s'assemblèrent pour la troisième fois en Convention, au nombre de cent trente. Ils adoptèrent, le 15, des résolutions présentées par Pendlcton, Nelson et Henry, portant que les délégués de la Virginie au Congrès recevaient pour instruction de proposer une déclaration d'indépendance des Colonies-Unies. Après une énumération détaillée des griefs contre le roi, ces résolutions disaient : « Les délégués de la Virginie au

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Congrès devront proposer à cette assemblée de déclarer que 1( Colonies-Unies sont des Étais libres et indépendants^ dégagés ( toute allégeance ou dépendance à Tégard de la couronne ou (] Parlement de la Grande-Bretagne; ils donneront Tasscnliment ( cette colonie à une déclaration conçue en ces termes, ainsi qu'au mesures propres à la conclusion d'alliances étrangères et à Tét blissement d'une confédération des États, sous la réserve i\\ chaque État conservera le pouvoir, par sa législature particulier de former son propre gouvernement et de régler ses affaires inlt rieures ». Après l'adoption de ces résolutions, l'étendard roya qui jusqu'alors avait continué à flotter sur la maison d'État, fi abattu, tandis que les cloches sonnaient à toute volée et que retei tissaient des détonations d'artillerie.

La Virginie venait de se déclarer indépendante. Or le Oi Dominion avait été longtemps une des parties les plus loyales d l'empire des Georges, et ce morceau qui se détachait de Tempii était considérable. Il comprenait, outre la région de la baie d Chesapeake et de ses fleuves, les vallées du haut Roanoke et d la Shenandoah, celles des rivières Monongahela, Ohio, Cumbei land jusqu'au Tennessee, et au delà tout le nord-ouest. Le 1er demain 16, un comité de trente-deux membres fut chargé d préparer une « déclaration des droits » et un plan de gouverm ment. Faisaient partie de ce comité : Archibald Cary, Patrie Henry , Richard Bland , Edmund Randolph , Nicolas , Jamc Madison, et George Mason, qui avait succédé à Washington dar la représentation du comté de Fairfax.

Mason rédigea la déclaration des droits. Le 27 mai, elle fi I présentée à la Convention et discutée pendant quinze jours, pui

j adoptée à l'unanimité le 12 juin. Il s'y trouvait une clause st

' pulant la tolérance la plus complète dans Texercice de la religior

Sur la proposition de Madison, cette clause fut ainsi amendée « Tous les hommes ont un droit égal au libre exercice de la rel gion, selon les commandements de leur conscience ». La décls ration posait les principes suivants : « La nature a fait tous h hommes également libres. (Les nobles Virginiens, en approuvai ce texte, oubliaient seulement les quatre cent mille esclaves qi cultivaient leurs champs.) Elle leur a donné des droits absolus

dont ils ne peuvent, quand ils entrent en état de société, priver par aucun contrat leur postérité : ces droits se rapportent à la vie, à la liberté, aux moyens d'acquérir et de conserver la propriété, de poursuivre et d'obtenir le bonheur et la sécurité. Tout pouvoir dérive du peuple, dont les magistrats ne sont que les mandataires et les serviteurs. Un gouvernement est institué pour le bonheur du peuple; s'il ne répond pas à cette fin, une majorité du peuple a le droit de Tabolir. Aucun office public ne doit être héréditaire. Les pouvoirs exécutif et législatif doivent être séparés, et distincts du pouvoir judiciaire. »

Les autres clauses avaient trait au droit de suffrage, à la liberté individuelle, à la liberté de la presse, à la milice, à l'indivisibilité du territoire de la Vilenie, à la liberté religieuse.

La Convention procéda ensuite à la formation d*une constitution nouvelle. La déclaration des droits avait posé de grands et nobles principes. Mais en fait la Virginie était aux mains d'une aristocratie, et les réformes intérieures furent ajournées. La franchise électorale ne fut pas étendue. Aucune mesure ne fut prise pour l'abolition de l'esclavage. Il parut suffisant d'interdire le commerce du bétail humain sur le territoire de la colonie. Le gouverneur, nommé par l'assemblée pour un an, n'a pas le droit de veto. A côté de lui existe un conseil privé, électif, de huit membres, dont deux sont renouvelés par Télection tous les trois ans. Avec leur avis, le gouverneur nomme les officiers de la milice et les juges de paix. C'est l'assemblée qui nomme les juges, le trésorier, les fonctionnaires. L'assemblée se compose de deux chambres : une chambre annuelle des délégués et un sénat de vingtquatre membres, dont un quart changé chaque année. Mason, avec l'aide de Henry Lee et de George Wythe, eut la plus grande part dans l'élaboration de cette constitution qui fut adoptée à l'unanimité le 29 juin. La Convention, se transformant alors en Assemblée générale provisoire, élut Patrick Henry pour gouverneur et nomma un conseil privé. Le premier gouverneur de la Virginie indépendante entra en fonctions dès le lendemain, 1" juillet 1776.