CHAPITRE II

Les Vikings en Amérique au x siècle. Sagas. Eric le Rouge, Leif, Karlsefne. Vinlandia. Les frères Zeni, Madoc le Gallois. — Christophe Colomb. — Amerigo Vespucei, John Cabot (1497). Sebastian Cabot (1498-1517). Pêcheurs francais à Terre-Neuve (150%).

Les Vikings en Amérique au onzième siècle. Sagas. Eric le Rouge, Leif, Karlsefne. « Vinlandia ». Les frères Zeni. Madoc le Gallois.

Si l’on ne peut absolument rien conclure des hypothèses sans nombre émises sur l'origine des populations primitives de l’Amérique, il parait aujourd’hui assuré que, plusieurs siècles avant Christophe Colomb, des Européens ont visité le nord-est de ce continent et y ont mème tenté quelques établissements éphémères, dont il ne reste, au sens précis du mot, que de faibles traces historiques.

Ces Européens sont les hardis marins de la Scandinavie, Norvéviens et Danois, Hommes du nord, Vikings, dont les incursions firent trembler l'empereur Charlemagne à l'apogée de sa puissance, et qui ont rempli de leurs exploits les x° et xr siècles. Vers l'an 865 un de leurs bâtiments, dans un voyage des îles de Féroe en Norvège, fut jeté par une tempète sur la terre d'Islande, qui fut dès lors visitée régulièrement, puis peuplée. Entre cette ile et la Norvège, Tes télalions restérent droites et les voyages fréquents. Parfois des tempêtes rejetaient violemment dans l’ouest

des Islandais embarqués pour la presqu'île scandinave. Vers la lin du ix° siècle, Gunnbjœærn fut ainsi poussé assez loin dans l'océan aux brouillards ténébreux. Le premier, sans doute, il

apereut la côte orientale du Groenland. D'autres s'en allèrent

ensuite à la recherche des terres qu'avait vues Gunnbjærn, et leurs récits firent connaître ce continent nouveau, En 985 Eric le Rouge s'y établit !.

Ici commence l’histoire légendaire de la découverte de l'Amérique par les Northmen, car le Groenland, c'était déjà l'Amérique. Les seules sources qui ont permis d'établir cette histoire sont les Sagas d'Islande. On donne le nom général de Sagas * aux lraditions historiques où mythologiques des Scandinaves, récits ‘déclamés par les scaldes ou bardes attachés à la cour des rois. Transmis d'abord par tradition orale, ils ont été écrits à partir

1. Cest sur la côte occidentale du Groenland et non sur la côte orientale, comme on l’a eru longtemps à tort, que la colonie islandaise d'Éric le Rouge s'établit et se développa. La côte occidentale: est découpée de profondes dentelures, de fiords au fond desquels se jettent des cours d'eau arrosant d’étroites prairies où l'herbe et le arbres sont abrilés par les hautes montagnes d'où descendent ces minuscules rivières, :

Vers la fin du xe siècle, les Islandais prirent possession deves rivages comme leurs ancêtres norses, un siècle avant, avaient occupé les vallons de lislande, Là s'élevèrent peu à peu des fermes, des chapelles, des villages. une petite capitale, Gardar, une cathédrale, Une république en miniature veeut dans ce coin du monde pendant plusieurs siècles, avec ses assemblées, ses chefs, ses juges élus. Un des chants qui composent la collection de l’ancien Edda est né là (Allemmil hin Groenlenzhu')., La colonie islandaise du Groenland eut ses évêques nommés par le pape.

, Le pays était divisé en deux comtés : Evstribygd ou comté de l'est, et Vestribygil ou comté de l’ouest, situés sur la même côte, bien qu'assez éloignés l'un de l'autre

C’est un point acquis que les Esquimaux (Skrällingar) ravagèrent vers l'an 1379 le comté occidental. Mais le comté de l’est était le plus peuplé, le plus prospère, le plus rapproché de lislande: il contenait douze paroisses avec la capitale politique

. et religieuse de la colonie. Comment et quand cet établissement fut-il anéanti? L'histoire n'a pu encore le découvrir, La nuit se fait au milieu du xve siècle. Plusieurs causes peuvent avoir opéré la destruction de cette petite république, la négligence, l'abandon de la mère patrie, l'Islande, assujettie à la Norvège, une ineursion de flibustiers anglais, hollandais, ou des villes hanséatiques, une attaque des Esquimaux, la peste.

A Copenhague et à Bergen, on commença à se préoceuper, au xvie siècle, de l'ancienne colonie, et plusieurs expéditions furent organisées pour en rechercher les traces, Une malheureuse erreur géographique retarda longtemps le résultat espére. Les explorateurs cherchaient sur la côte orientale les vestiges des hameaux du comté de l'est, Cependant le missionnaire Hans Egede trouva en 1721 quelques ruines, Un siècle plus tard (1828-30), l'expédition du capitaine Graah établit définitivement la position des villages islandais du Groenland, Les recherches, continuées par la Société royale danoise degAntiquaires, ont produil d'intéressantes découvertes el révélé sur la côte groenlandaise toute une Pompéi aretique, (Voir Te Nation, du 15 janvier 1891, sur le récent ouvrage de Reeves, 1890.)

2, Ek sagui (islandais), saegan (anglo-saxon!, sagen (allemand),

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