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Les premières écoles du Massachusetts sont antérieures à la seconde moitié du xvn° siècle. En 1649 une loi décida‘ que « chaque township comptant cinquante chefs de famiile désignera un maître chargé d'apprendre à {ous les enfants à lire et à écrire »; et que « dans toute ville comptant cent familles sera établie une école de grammaire où les jeunes gens recevront une instruction capable de les préparer à l’Université ». En 1636 la Cour générale avait voté une somme égale au revenu d'une année de la colonie pour la création d'un collège à Cambridge. Deux ans plus tard (1638) John Harvard qui, à peine arrivé dans le Massachusetts, succombait victime du climat, légua au collège la moitié de sa fortune et toute sa bibliothèque. Le Connecticut, Plymouth, les villes de l'est (Maine) apportèrent leurs offrandes au collège. Chaque famille dans les Colonies-Unies donna en une fois, pour l’établissement favori, douze pence ou une mesure de blé. Le collège de Harvard et les écoles publiques devaient exercer la plus puissante et la plus heureuse influence sur le caractère de la population et sur le génie de la Nouvelle-Angleterre.

1. Le préambule dit : « Attendu que le projet capital de cet éternel trompeur, Satan, est de tenir les hommes éloignés de la connaissance des Écritures..….. »