LE CONFLIT DÉCISIF AVEC LA FRANCE

78. Importance de la quatrième guerre. — Le quatrième conflit engagé avec la France, de 1754 à 1759, diffère des trois autres guerres sous plusieurs rapports. En premier lieu, les hostilités éclatèrent en Amérique, et même se poursuivirent longtemps avant que les métropoles eussent décidé de nouveau d'en venir aux mains. Ce fut aussi la première guerre où toutes les colonies anglaises se trouvèrent engagées. Enfin, ce conflit fut le plus sanglant et le plus opiniâtre de tous ceux qui avaient été jusqu'alors livrés, et les résultats en furent extrêmement importants, car ils déterminèrent l'effacement pour ainsi dire complet de la France dans les destinées de l'Amérique.

79. Comment s'ouvrirent les hostilités. — Cette quatrième guerre, dont les effets devaient être si désastreux pour la France, s'ouvrit dans la région de l'Ohio, où les Français avaient déjà construit plusieurs forts et établi des postes de commerce. Comme les frontières entre les deux peuples n'avaient jamais été fixées, les querelles étaient continuelles de part et d'autre. Un jour, quelques colons de la Virginie s'étant aventurés jusque sur le territoire réclamé par les Français, ceux-ci résolurent de brusquer les événements par un coup de main qui ne pouvait manquer de mettre le feu aux poudres : ils firent prisonniers ces colons anglais et les envoyèrent au Canada.

80. Première apparition de Washington. — Comme on peut se l'imaginer, l'alarme fut générale, au reçu de cette nouvelle, par toute la Virginie. Cédant à la pression de la population, le gouverneur dépêcha un émissaire aux autorités françaises de la région de l'Ohio, pour leur demander, non seulement de mettre fin à leurs procédés de mauvais voisinage, mais même d'évacuer entièrement le pays. L'envoyé choisi par le gouverneur était un jeune homme de vingt-trois ans, qui devait acquérir une grande célébrité dans son pays, car ce n'était rien moins que le grand Washington, qui devait être plus tard le premier président des États-Unis.

81. Remise de l'ultimatum. — Muni d'une lettre du gouverneur de la Virginie, le jeune Washington se mit en route pour son long et périlleux voyage d'environ

Îuatre cents milles à travers d'immenses forêts où les eaux-Rouges pullulaient, toujours en quête de scalps

d'hommes blancs. Il était à peine à moitié chemin quand son cheval s'abattit, terrassé par un coup de sang ; mais sans se laisser un instant décourager, il poursuivit sa route à pied, le fusil à la main et le havresac au dos. Le 12 décembre, il arrivait au poste des Français, et après s'être acquitté de son message, il se remettait en route pour retourner en Virginie, où il arrivait sain et sauf au milieu de janvier, porteur de la réponse du commandant des Français.

82. Washington s'avance sur le fort Duquesne. — Cette réponse n'ayant pas été jugée satisfaisante, le gouverneur de la Virginie leva un régiment pour appuyer ses demandes, régiment qui fut mis sous les ordres du colonel Frey, Ce dernier étant mort peu de temps après, le commandement de ce régiment échut à Washington, qui, en sa quaUté de lieutenant-colonel, se trouvait naturellement désigné pour remplacer son chef hiérarchique. Washington s'avança sans retard à marches forcées, pour tenter de déloger les Français du fort Duquesne, situé à la jonction des rivières Alléghany et Monongahéla, sur le site actuel de la ville de Pittsburg.

83. La chute du fort Necessity. — Comme on allait arriver sous les murs du fort Duquesne, Washington

THÉÂTRE DES HOSTILITÉS (l 754" 1759)

apprit que les Français avaient reçu des renforts considérables, et que leur général s'avançait à sa rencontre à la tête de neuf cents hommes. Il jugea alors plus prudent de battre en retraite et de courir se retrancher

44 fflSTOIRE DES ÉTATS-UNIS

dans le fort Necessity, poste anglais situé à peu de distance de là. Mais les Français ne lui donnèrent guère le temps d'organiser sa défense, et l'ayant attaqué à l'improviste et avec impétuosité, ils le forcèrent après quelques heures de combat à déposer les armes et à se rendre avec tous les siens. Les conditions de cette capitulation furent du reste fort honorables, car l'Assemblée de Virginie n'eût plus tard que des éloges et des remerciements à décerner à Washington pour sa résistance opiniâtre avec le peu d'hommes qu'il avait à sa disposition.

84. Braddock prend le commandement, — En Angleterre, la nouvelle de la reddition du fort Necessity souleva une grande indignation, et l'on concerta un plan de campagne embrassant des opérations générales pour tenter d'enlever à la France toutes ses colonies d'Amérique. Comme entrée en matière, au printemps de 1754, on dépêcha le général Edward Braddock avec un millier d'hommes, qui bientôt grossis des miUces coloniales, devaient présenter un noyau d'armée suffisamment formidable. Les ordres de Braddock étaient de marcher, sitôt prêt, à la rencontre des Français du fort Duquesne et de s'emparer de ce fort, coûte que coûte.

85. L'armée anglaise à travers bois. — Braddock était un chef habile et expérimenté, mais complètement dépourvu des qualités nécessaires pour opérer en un pays neuf comme l'Amérique^ où la guerre de guérillas était la seule possible. Sans écouter l'avis de ses heutenants, qui lui conseillaient d'agir comme les Indiens en campagne, c'est-à-dire de s'entourer partout d'éclaireurs, Braddock s'avança avec ses deux mille hommes à travers la forêt vierge, tambours battant et drapeaux au vent, absolument comme s'il eût été sur quelque grande route d'Europe.

86. La défaite de Braddock. — Les Français devaient lui faire payer cher un tel excès de confiance, et lui apprendre à tout le moins que les adversaires qu'on lui avait désignés n'étaient pas de ceux qui se laissent intimider par un peu de forfanterie. Comme les Anglais n'étaient plus qu'à quelques milles du fort Duquesne, une effroyable fusillade vint subitement les accueillir, culbutant en un instant leur avant-garde et forçant celle-ci à se replier en désordre sur le gros de l'armée. La bataille reprit alors avec un redoublement de rage, les Français, aidés de leurs alliés sauvages, acculant de plus en plus les Anglais dans leurs derniers retranchements. Braddock eut quatre chevaux tués sous lui,

et Washington deux. Au bout de trois heures de lutte, près de la moitié de l'armée anglaise avait été anéantie, et Braddock lui-même tombait mortellement blessé, alors qu'il venait de donner le signal de la retraite. En voyant leur chef tomber, ce qui restait d'Anglais fut saisi d'une panique indescriptible, et en quelques instants la retraite avait pris les proportions d'une déroute. Enfin, à quelque distance de là. Washington, qui avait été entraîné dans le flot des fuyards, réussit à rallier tant bien que mal les restes de l'armée.

87. Les péripéties de la lutte. — La France et l'Angleterre ne se déclarèrent officiellement la guerre qu'en 1756, c'est-à-dire alors que les hosti- Htés s'étaient déjà poursuivies en Amérique depuis deux ans, le plus souvent à l'avantage de la France. Les généraux français, ayant Montcalm à leur tête, devaient encore résister victorieusement durant deux autres années à tous les efïorts désespérés de leurs adversaires, auxquels le cabinet

l'amkrique du nord, lors du traité de 1763

de Londres ne ménageait ni les hommes ni l'argent pour venir à bout de la tâche qu'il avait entreprise. Mais, à partir de 1758, la poUtique d'abandon où la France avait laissé le Canada commença à porter ses fruits, et les désastres se précipitèrent, à peine compensés par la glorieuse journée de Carillon, où Montcalm défit Abercrombie.

88. La chute de Québec. — L'un après l'autre, tous les forts construits par les Français tombèrent aux mains de l'ennemi, et le flot anglo-saxon, brisant ses digues, commença à tout submerger : Louisbour^, d'abord, cette plaie toujours vive aux cœurs des Canadiens, puis Ticondéroga, Crown -Point, Frontenac, Niagara. Le Canada était maintenant privé de toutes communications avec la Louisiane. Enfin, le sort de Québec, dernier rempart de la cause française, fut à son tour scellé, en 1759, par la mémorable bataille des Plaines d'Abraham. Et cette fois, c'était bien la fin de ce long drame: pour

de bon, l'Amérique du Nord devenait anglaise, car quand le désastreux traité de 1763 fut signé, la France ne se trouva plus rester en possession que d'une partie de la Louisiane. En cette même année 1763, l'Espagne cédait aussi la Floride, apportant ainsi une nouvelle pierre au puissant édifice de ce qui devait devenir plus tard les États-Unis d'Amérique.

89. La leçon du conflit. — Les avantages retirés par les colons anglais d'Amérique du succès de la guerre avec la France ne devaient pas seulement se mesurer à une simple extension de territoire. Les rudes luttes qu'ils eurent alors à soutenir, outre qu'elles leur inculquaient la confiance en eux-mêmes et un précieux esprit d'indépendance, leur avaient aussi montré tout le parti qu'ils pouvaient tirer d'une action en commun de toutes les colonies. Ces longues luttes mirent de plus en évidence plusieurs chefs dont on ne devait pas tarder à reconnaître les hautes qualités militaires, entre autres Washington, Putnam, Stark, Sumter, Marion, et somme toute on peut dire que les épreuves que les colons anglais venaient de traverser furent pour eux une merveilleuse école d'entraînement qui devait assurer dans la suite ;e succès de leur grande guerre de la Révolution.

90. Résumé. — Dans la dernière guerre avec la France qui éclata en 1754, toutes les colonies anglo-américaines furent engagées, car cette fois l'on jugeait que la lutte allait être décisive. Une querelle de frontières ouvrit les hostilités. Durant deux ans la France fut presque partout victorieuse, et infligea aux armées anglaises de nombreuses défaites, dont les plus mémorables furent celles du général Braddock à Monongahéla, et du général Abercrombie à Ticondéroga. A la fin, écrasée par le nombre toujours grandissant de ses adversaires, la France vit s'ouvrir l'ère des désastres, que venait clore en 1759 la bataille des Plaines d'Abraham, sous les murs de Québec. Par le traité de paix de 1 763, l'Angleterre entra en possession de tous les anciens territoires français à l'est du Mississipi, tandis que l'Espagne cédait aussi la Floride, et à partir de cette époque l'élément anglo-saxon obtint la part prédominante dans les destinées de l'Amérique du Nord.

TABLEAU ANALYTIQUE (guerres indiennes et