Les compagnies de Plymouth et de Londres

En 1606, deux compagnies s'organisèrent en Angleterre, pour l'établissement de colonies en Amérique. Ces deux compagnies portaient les noms de « Plymouth » et de « Londres», et parmi les privilèges qui leur furent accordés, il était stipulé que le "roi Jacques I leur donnait la jouissance de tout le littoral de l'Atlantique sis entre les 346 et 45® parallèles de latitude nord.

3. La fondation de Jamestown. — La compagnie de Plymouth fit, en 1607, une tentative infructueuse pour s'implanter dans cette partie du pays comprise aujourd'hui dans les limites de l'État du Maine. La compagnie de Londres fut plus heureuse, car dès les premiers mois de cette même année 1607, une expédition, commandée par le capitaine Christopher Newport, avait pu remonter la baie Chesapeake et la rivière Powhatan, et jeter sur une péninsule lesbases d'un premier établissement sérieux, qui fut appelé Jamestown, en l'honneur du souverain alors régnant. On pourrait donc dire que l'année 1607 marque le point de départ de l'histoire des États-Unis, cent dix ans après le mémorable voyage de Jean Cabot.

4. Un début difficile. — La colonie de Jamestown comprenait cent cinq personnes, dont plus de la moitié étaient des aventuriers sans aucune aptitude pour les dures fonctions qu'ils allaient être appelés à exercer. En outre, et par un regrettable manque de jugement, la charte qui régissait la colonie stipulait que les produits du travail de tous seraient réunis en commun dans un entrepôt spécial, pour y être distribués suivant les besoins de chacun, ce qui était virtuellement un appel à l'incurie et à la paresse. Aussi les conséquences ne se firent-elles pas longtemps attendre. Des dissensions éclatèrent, dissensions aggravées par des maladies qui emportèrent un bon nombre des colons, et l'été achevait à peine que déjà l'entreprise s'annonçait comme un véritable désastre.

5. Le « Père de la Virginie. » — Ce fut alors que le capitaine John Smith, qui devait devenir plus tard si célèbre, obtint la haute main sur Jamestown, et sauva la colonie de la ruine. Après avoir forcé le chef indien Powhatan à lui fournir des vivres, il édicta plusieurs lois fort sages et prononça des peines sévères contre les fauteurs de discordes. Les Indiens le regardaient comme un être surnaturel, et tant qu'il fut là, leurs attaques furent assez clairsemées. Dans la suite, le capitaine John Smith fut appelé le « Père de la Virginie », et jamais surnom ne fut mieux porté, car sans l'action prompte

et énergique de ce meneur d'hommes, la tentative de

la compagnie de Londres à Jamestown aurait certainement sombré dans une catastrophe complète.

6. Les tribulations des colons. — Cependant l'établissement naissant était encore loin d'avoir vu la fin de ses tribulations.

Au commencement de l'année suivante,c'està-dire en 1608, la compagnie de Londres commit la faute de diriger sur Jamestown

LE CAPITAINE JOHN SMITH ^^ ^^^ j^^j^^^ç ^ç

chercheurs d'or qui, par leurs perfides conseils, amenèrent l'abandon presque complet des travaux de la terre. On devine ce qui arriva : en quelques mois les provisions furent épuisées, et la famine qui s'ensuivit durant l'hiver (1609-10) prit de telles proportions, qu'un profond découragement s'empara de tous et qu'il fut résolu d'abandonner l'entreprise. Déjà l'embarquement avait eu lieu pour le retour définitif en Angleterre, et les navires descendaient la baie Chesapeake, s'apprêtant à prendre la haute mer, lorsqu'une flottille de ravitaillement apparut au loin, conduite par lord Delaware. On revint alors en grande joie à Jamestown. L'année suivante, un autre contingent de colons fit son apparition, et l'étabUssement de Henrico — aujourd'hui Richmond — fut fondé. 7. La culture du tabac. — Les quelques essais de culture qui avaient été jusqu'ici tentés n'avaient pas tardé à démontrer que le sol de la Virginie était tout particulièrement propre, entre autres, à la production du tabac. Bientôt, et chacun étant enfin revenu de ses illusions à propos de l'or, on se livra avec ardeur à la culture de la plante à Nicot, et dans la suite ce fut là l'occupation principale des Virginiens. Chaque année, des milliers de quintaux de la précieuse plante furent exportés en Angleterre, où sir Walter Raleigh l'avait déjà mise à la mode, et l'industrie de la production et de la préparation du tabac devint, à partir de cette époque, un élément important dans l'histoire matérielle, politique et sociale de la Virginie,

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8. La première assemblée. — Les assises de la nouvelle colonie étant maintenant fermement établies, les colons obtinrent de la compagnie de Londres le droit de se choisir une assemblée délibérante, sauf la réserve de présenter d'abord les différents projets de loi à la compagnie pour en obtenir la sanction définitive. Tout homme Ubre avait le droit de voter, et chaque « plantation » envoyait deux représentants.

La première assemblée comprenait vingt-deux membres, et se réunit à Jamestown en 1619. C'était là aussi la première assemblée délibérante, chargée de proposer des lois, qui s'était jusqu'alors réunie en Amérique.

9. Les premiers esclaves. — Cette même année 1619, qui marquait l'origine du pouvoir représentatif en Amérique, est rendue doublement mémorable par l'introduction de l'esclavage ou de la traite des noirs. Un navire hollandais apparut cette année-là devant Jamestown, offrant en vente aux colons une vingtaine de nègres capturés en Guinée. Tous ces noirs furent achetés avec empressement et mis au travail sur les plantations. On trouva l'opération si profitable qu'elle fut renouvelée peu après, à l'apparition d'autres navires chargés de noirs, et quelques années s'étaient à peine écoulées que déjà l'institution de l'esclavage s'était fermement implantée partout où les Anglais fondèrent de nouveaux établissements dans le sud.

10. Les guerres avec les Indiens. — Jusque-là les Indiens, parmi lesquels grondait cependant un ressentiment de plus en plus violent contre les nouveaux arrivés, s'étaient gardés d'organiser contre eux une levée générale de boucliers. Mais en 1623, éclata un soulèvement qui mit la colonie à deux doigts de sa perte. Le 22 mars de cette même année est surtout une date mémorable dans les annales de la Virginie. Ce jour-là, les sauvages se jetèrent sur les colons, au moment où ceuxci étaient à l'ouvrage, et dans l'espace d'une heure ils en firent un effroyable massacre^ et en tuèrent trois cent quarante-sept. Une guerre féroce, impitoyable, éclata alors, et se poursuivit presque sans relâche, au milieu de péripéties diverses, jusqu'en 1646, où la paix fut enfin conclue de côté et d'autre.

11. La Virginie devient dépendance de la Couronne. — En 1624, le roi Jacques I, prenant ombrage de l'esprit de liberté et d'opposition qui présidait aux déUbérations de la compagnie de Londres, résilia la charte de cette société et déclara la Virginie colonie royale sous le contrôle direct de la couronne d'Angleterre. Depuis lot»

jusqu'à la guerre de l'Indépendance, la Virginie se fit toujours un point d'orgueil de sa fidélité à la famille royale, et même quand Cromwell usurpa la couronne et se proclama dictateur, il ne put venir à bout de l'obstination des colons qu'après trois années de luttes. En 1652, cependant, la colonie fut forcée de céder : le gouverneur royal, sir William Berkeley, fut révoqué, et un colon puritain du Maryland, nommé Bennet, fut nommé à sa place.

12. La révolte de Bacon. — A la restauration de Charles II, en 1660, la Virginie déclara de nouveau son allégeance à la couronne anglaise, et sir William Berkeley fut rappelé à son poste. Il s'ensuivit alors, en manière de représailles, un tel régime d'intolérance rejgieuse, avec aggravation d'impôts écrasants, qu'une révolte éclata, conduite par Nathaniel Bacon, un jeune planteur fort populaire, que les mécontents avaient mis à leur tête.

Les insurgés furent victorieux. Le gouverneur Berkeley fut chassé de Jamestown, et l'on décréta de nouvelles lois pour le soulagement de la colonie. Sur ces entrefaites, cependant. Bacon mourut presque subitement, alors que son œuvre était couronnée d'un plein succès, et personne ne s'étant présenté pour le remplacer, ses adhérents se dispersèrent, laissant la partie belle à sir Berkeley, qui revint en toute hâte à Jamestown et se ressaisit du pouvoir. Son triomphe, d'ailleurs, ne devait pas lui porter bonheur, car le roi Charles II, alarmé de l'esprit de vengeance qui était l'essence même de toute son administration, le rappela enfin définitivement en 1677 en Angleterre, où il mourut peu de temps après. A quelque temps de là, l'ancien gouvernement provincial était rétabli, gouvernement qui devait durer jusqu'à la guerre de l'indépendance.

13. La prospérité de la Virginie. — A la fin de la période coloniale, la Virginie, qui avait eu des débuts si précaires, était en pleine prospérité et comptait au delà d'un demi-million d'habitants. L'ancienne capitale, Jamestown, avait été abandonnée pour cause d'insalubrité, et le siège du gouvernement avait été transféré à Williamsburg. C'est en cette ville, fondée à l'endroit même où Bacon et ses adhérents avaient prêté le ser ment de résister aux troupes royales, que fut établi le célèbre collège « WiUiam and Mary », dont l'influence fut toujours si décisive en matière d'éducation par toute la Virginie, et qui est encore aujourd'hui l'une des institutions les plus florissantes des États-Unis

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14. Résumé. — La Virginie, qui est la plus ancienne colonie anglaise d'Amérique, fut fondée en 1607 par la compagnie de Londres, une association de marchands qui désirait étendre ses opérations en Amérique. La charte royale instituait pour les colons une forme de gouvernement des plus défectueuses. La maladie, les privations et les querelles intestines amenèrent la colonie à deux doigts de la ruine. Le capitaine John Smith en fut le sauveur. Peu après, on se montra plus scrupuleux sur le choix des nouveaux colons, et tout le pays s'en ressentit. Les sauvages enseignèrent aux planteurs la culture du tabac, qui devait devenir en peu de temps la principale source de richesse de la colonie. En 1619, la première assemblée coloniale tint ses délibérations, et en cette même année les premiers esclaves noirs furent amenés d'Afrique. Dix-sept ans après la fondation de JamestowTi, le roi Jacques I résilia la charte de la compagnie de Londres et créa la Virginie colonie royale. L'intolérance du gouverneur Berkeley précipita la guerre civile, connue dans l'histoire de la colonie sous le nom de Révolte de Bacon, et qui ne devait prendre fin qu'à la mort de ce dernier. La Virginie a toujours joué un rôle prépondérant durant toute la période coloniale.