CHAPITRE I

WASHINGTON (1789-1797). — JOHN ADAMS (1797- 1801) — THOMAS JEFFERSON (1801-1809)

151. Une nouvelle constitution. — La paix sitôt conclue, il se trouva que les articles de la constitution de 1776, qui avaient été jusqu'alors suffisants pour un pays en état de transition, contenaient trop d'éléments de faiblesse et d'imperfection pour la nouvelle nation américaine libre et indépendante. En conséquence, des délégués des différents États se réunirent à Philadelphie, et, après une conférence de quatre mois, tombèrent d'accord pour établir le texte définitif de la constitution des États-Unis.

152. Les pouvoirs du congrès et du président. — Par cette constitution, tous les pouvoirs législatifs sont confiés à un congrès, composé d'un sénat et d'une chambre de représentants, et le pouvoir exécutif appartient de droit au président, qui est une création unique participant à la fois de la nature du premier ministre d'Angleterre et de celle du roi dans une monarchie constitutionnelle. Cependant, et à l'inverse de ce qui se voit dans les pays de gouvernement représentatif, le président des États-Unis s'appuie sur un cabinet composé d'hommes, auxquels il communique bien, il est vrai, l'existence administrative, mais qui ne possèdent aucune responsabilité vis-à-vis du peuple et ne siègent ni au sénat ni à la chambre des représentants.

153. Le sénat. Le speaker de la chambre. — Contrairement à ce qui se pratique en Angleterre et au Canada, où les lords et les sénateurs sont inamovibles et doivent leur existence soit à l'hérédité ou au bon plaisir de la couronne, les sénateurs siégeant à Washington ne sont élus que pour une période de six années, et tous les deux ans un tiers d'entre eux voient la fin de leur mandat.

Ce qui frappe aussi le Canadien, habitué à voir les Communes d'Ottawa évoluer sous la direction d'un leader, qui le plus souvent est le premier ministre luimême, c'est l'influence considérable que se trouve à revêtir, à Washington, le speaker de la chambre des représentants par le fait de l'absence complète des ministres. En réalité, ce speaker est le leader même de la chambre, et, par la part prépondérante qu'il prend à la composition des commissions ou comités, son importance ne le cède même qu'à celle du chef suprême de la république.

154. Le premier président. — La constitution une fois adoptée par les divers États, il s'agissait de décider qui serait le président de la nouvelle république. Le choix unanime du pays tomba sur le général Washington, ^ont l'installation eut lieu en triomphe, dans l'hôtel de ville de New-York, le 30 avril 1789. John Adams, du Massachusetts, qui avait pris une part distinguée aux luttes de la révolution, fut le premier vice-président,

155. Washington prend sa retraite. — A l'expiration de son premier terme d'office, Washington fut de nouveau choisi comme président durant .quatre autres années. Toutefois, ce second terme expiré, il refusa de se laisser porter au pouvoir une troisième fois, et il se retira dans sa solitude de Mount Vernon, après avoir fait ses adieux au peuple des États-Unis. L'exemple de Washington a toujours été suivi, depuis, par tous les présidents qui se sont succédé à la Maison Blanche, et aucun d'entre eux n'a jamais voulu consentir à être pour une troisième fois candidat présidentiel.

156. Le président John Adams. — John Adams fut le second président des États- Unis (1797-1801). Son administration fut marquée par des diffé rends avec le gouvcr nement français, alor le Directoire, qui vou lait forcer les États- Unis à se départir de la neutralité qu'ils observaient vis-à-vis de l'Angleterre, Plusieurs

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navires américains furent saisis sur les hautes mers, ce qui porta le président Adams à convoquer le congrès en session extraordinaire, et à prendre toutes les dispositions nécessaires pour mettre le pays sur un pied de guerre. L'attitude énergique des États-Unis donna alors à réfléchir au gouvernement français, et peu après les deux pays s'entendaient po\ir un règlement à l'amiable.

157. La fondation de Washington. — Deux autres événements importants marquèrent encore l'administration du président Adams. Le siège du gouvernement fut transféré de Philadelphie à un endroit des rives du Potomac choisi par Washington lui-même, et que, par déférence pour la mémoire du premier président, l'on nomma Washington. Le second événement fut la mort de Washington. Le grand patriote, ayant pris un subit refroidissement, fut terrassé en deux jours par une congestion pulmonaire, et rendit l'âme, le 14 décembre 1799, à Mount Vernon, dans la 68^ année de son âge.

158. Naissance du parti démocratique. — Thomas Jefferson fut le troisième président (1801-1809). Il avait été gouverneur de la Virginie durant la guerre de l'Indépendance, et fut l'un des commissaires envoyés en Europe pour négocier une alliance avec la jeune république. Il avait aussi agi en qualité de secrétaire d'Etat

dans le cabinet de Washington, et avait été vice-président sous Adams.

L'élection de Jefferson constitue une date remarquable dans l'histoire des États- Unis, parce qu'elle marque l'arrivée pour la première fois au pouvoir du grand parti démocratique, recruté parmi ceux qui combattaient pour accorder le plus de libertés possibles aux divers États, par opposition THOMAS JEFFERSON ^ux ccutralisateurs ou

<( fédéralistes». Ce parti démocratique prit alors le nom de « républicain », mais ce ne sera toutefois que bien plus tard que le parti républicain, tel qu'il est connu de nos jours, prendra naissance.

159. Nouvelles acquisitions de territoire. — Sous l'administration de Jefferson, les treize États originaires de la guerre de l'Indépendance, qui s'étaient déjà augmentés du Vcrmont en 1791, du Kentucky en 1792, et du Tennessee en 1793, englobèrent aussi dans l'umon les deux immenses territoires de l'Ohio (1802), et de la Louisiane (1803).

L'Ohio fut le premier État détaché des vastes régions encore inconnues du Nord-Ouest, sur lesquelles s'étendait naturellement la juridiction de la nouvelle répubhque. Quant à la Louisiane, qui venait d'être recédée à la France

f)ar l'Espagne, on l'acheta tout bonnement à Napoléon I, equel, étant alors fort pressé d'argent, fut bien aise d'accepter les quinze millions de dollars offerts par Jefferson. Grâce à cet achat, les États-Unis entraient en possession d'un immense territoire s'étendant depuis le golfe du Mexique jusqu'aux sources du Mississipi, et il leur devenait dès lors possible de satisfaire toutes leurs ambitions, qui n'étaient rien moins que d'étendre leur pouvoir jusqu'à l'océan Pacifique.

160. Grande popularité de Jefferson ; sa retraite. — La popularité de Jefferson s'était beaucoup accrue à la suite de ce marché si heureux. Aussi n'eut-il aucune peine à se faire réélire, en 1805, à l'expiration de son premier terme d'office. Sa seconde administration fut marquée par des difficultés avec l'Angleterre et la France, résultant des entraves apportées au commerce des États- Unis par les guerres de Napoléon. On décréta aussi, en 1807, des lois importantes pour prohiber l'importation des esclaves à partir de 1808.

Jefferson prit sa retraite à la fin de sa seconde présidence, et consacra dès lors son iemps à la création de l'université de Virginie. Ses dernières années furent assombries par les premières luttes sur la question de l'esclavage, et, avec un instinct presque prophétique, il eut dès lors la prévision des terribles malheurs qui devaient fondre plus tard sur sa patrie.

161. Résumé. — Après la conclusion du traité de Versailles, des délégués réunis à Philadelphie s'occupèrent de la revision de la constitution, telle qu'elle existe encore aujourd'hui dans ses grandes lignes et nommèrent Washington premier président des États-Unis. Washington fut élu ime seconde fois, à l'expiration de son premier terme d'oifice, mais il refusa de se laisser porter candidat pour un troisième terme, établissant par là im précédent qui a toujours été depuis fidèlement suivi. Sous l'administration de John Quincy Adams, qui fut le deuxième président, eurent lieu quelques démêlés, vite apaisés, avec la France, et l'on jeta les fondations de

la ville de Washington, La présidence de Thomas Jefïerson fut surtout remarquable par la naissance du parti démocratique et par l'acquisition de nouveaux territoires destinés à accroître énormément la puissance de la jeune république.