PIERCE (1853-1857) - JAMES BUCHANAN

210. Mort du président Taylor. — Le général Zachary Taylor, qui s'était créé une grande popularité durant la guerre du Mexique, fut élu à la présidence en 1849, mais il n'occupa la Maison Blanche que fort peu de temps, car il mourut l'année suivante, et il fut remplacé par le vice -président Millard Fillmore.

Le nouveau président lonna d'abord toute son attention à l'organisation des nouveau.x territoires acquis par les États-Unis, et s'attacha surtout à trouver un nouveau rnodns Vivendi entre le Nord et le Sud, afin de satisfaire aux exigences rivales mill.'vrd Fn,i,MORE que l'agrandissement subit du pays venait de susciter.

211. Le grand pacificateur. — C'est ici qu'intervint à nouveau Henry Clay, celui-là même qu'on avait sur-

nommé le « grand pacificateur ». La mesure qu'il présenta alors au sénat, et qui fut appelée Omnibtis Bill, par suite des nombreux intérêts représentés, décrétait entre autres choses que la Californie entrerait dans l'Union à titre d'État libre, et comme compensation on accordait au Sud le droit de rechercher sur tous les points du territoire américain les esclaves fugitifs.

212. Adoption du biJI « Omnibus ». — La mesure fut adoptée après des débats passionnés et éloquents, auxquels prirent part Webster, Clay et Calhoun, le plus grand trio d'orateurs que les États-Unis eussent encore possédé jusque-là, et chacun se félicita d'avoir enfin trouvé un compromis qui, on l'espérait bien, était cette fois définitif et mettait fin pour toujours à toutes causes de querelle entre les différentes parties de la grande république. Mais, ainsi qu'on le verra plus tard, le conflit n'était cependant qu'ajourné, car dès cette époque, une force occulte et irrésistible semblait se jouer des calculs de tous les hommes d'État, et acheminer peu à peu le pays vers les terribles déchirements de la guerre civile.

213. L'ère des chemins de fer. — En l'année 1851, eut lieu l'inauguration du chemin de fer Érié, qui passait dans le temps pour une entreprise absolument prodigieuse, car cette nouvelle voie ferrée se déroulait sur une longueur de 470 milles. Le président, accompagné de plusieurs membres de son cabinet, prit place dans le wagon officiel, qui se rendit jusqu'à l'extrémité de la route, et son passage donna partout lieu à de grandes réjouissances.

A la fin de l'administration Fillmore, on avait déjà construit des chemins de fer représentant une longueur totale de 10,087 milles, et en mars 1853 le congrès votait des crédits afin d'étudier le projet d'un chemin de fer transcontinental de l'Atlantique à San Francisco.

214. Le bill du sénateur Douglas. — Sous l'administration Franklin Pierce (1853-57), les hai- FRANKUN PIERCE ncs sectaircs curent une

nouvelle occasion de s'affirmer, lors de l'adjonction des deux territoires du Nebraska et du Kansas. Ces deux territoires étaient situés au nord de la ligne 36.30, et par conséquent, d'après les termes du « compromis du Missouri », l'esclavage devait y être proscrit. Cependant le sénateur Douglas, de l'Illinois, qui s'était fait l'initiateur du bill créant les deux nouveaux territoires, proposait de ne tenir aucun compte du compromis du Missouri, en se basant sur le fait que le dernier pacte de 1850, qui laissait les nouveaux territoires libres de légiférer en matière d'esclavage, abolissait virtuellement tous les arrangements précédents.

215. Impuissance des autorités fédérales. — Les débats sur le bill du sénateur Douglas se poursuivirent pendant de longs mois, et soulevèrent beaucoup d'acrimonie dans les deux camps. Les journaux n'étaient remplis que du nouveau projet de loi, et l'on alla même jusqu'à en faire une question d'existence nationale. Enfin le bill fut adopté en mai 1854. Par ses dispositions, le congrès se trouvait désormais complètement impuissant pour décider si les nouveaux territoires seraient oui ou non des États à esclaves, et seules les autorités régionales avaient désormais qualité pour légiférer là-dessus.

216. Les origines du parti républicain. — Lors de l'élection présidentielle de 1856, tous ceux qui s'étaient opposés au bill Kansas-Nebraska se joignirent aux antiesclavagistes pour élire des représentants qui s'engageraient à combattre l'esclavage. Dans le temps, ce parti recrutait ses adhérents indistinctement parmi les démocrates et les whigs du Nord, et il s'intitulait surtout parti du Nord ou anti-esclavagiste. C'est ce parti, arrivé au pouvoir avec Lincoln en 1861, qui a donné naissance au parti républicain tel que constitué aujourd'hui.

217. Premiers grondements de révolte. — L'administration James Buchanan (1857-61) ne fut que la continuation des interminables controverses provoquées par