Beverly, Hitloire de la Virginie. Paris, 1707, p

certaines lois naturelles, ou plutôt confirme celles qu’a découvertes et reconnues la raison. Quand le maréchal Bugeaud, établissant la culture commune en Algérie, nous racontait l’échec qu’il avait essuyé, l’insouciance des colons pour la récolte commune , tout leur travail, toute leur ardeur concentrés sur le petit jardin qui était leur propriété, on pouvait accuser le maréchal de prévention, prétendre que ses observations n’étaient pas justes, ou que ses efforts étaient mal dirigés; mais certes ce n’est pas pour le besoin de la cause que des historiens, qui ont écrit il y a un siècle et demi, nous content la mauvaise fortune des essais de communauté tentés en Virginie. Il en fut de même dans la première colonie de la Nouvelle-Angleterre ; et, quoique les colons puritains fussent unis par une foi ardente et l’amour de l’égalité chrétienne, un essai semblable amena d’aussi tristes résultats. Hormis les couvents, toutes les entreprises pareilles ont avorté, révélant ainsi un fait constant, et ce qu’on peut nommer une loi naturelle : c’est que l’homme a le sentiment et le besoin de la propriété, et que la propriété est la première condition du travail individuel, de la vie de famille et de la société.

C’est là une vérité qu’on ne contestait pas autrefois, une vérité que, nous démontre l’étude de l’homme, et qu’il n’est pas inutile de confirmer par l’histoire, la pierre de touche de toutes les théories, l’écueil où se brisent toutes les idées fausses et creuses, si brillantes , qu’elles soient en apparence. î

Je reviens maintenant à la charte de concession dont

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il nous reste à examiner les dispositions politiques.

La colonie étant l’œuvre et en quelque façon la propriété d’une société dont le siège était à Londres, c’était à Londres qu’on avait établi le conseil supérieur auquel appartenait le gouvernement de la plantation. Mais comme on ne peut administrer que sur place, la direction fut remise à un président et à un conseil local, nommés tous deux par le conseil supérieur; sous le contrôle du roi. Ces deux autorités se partageaient le pouvoir exécutif et le pouvoir législatif. Les décisions comme les ordonnances rendues dans la colonie n’étaient toutefois valables qu’autant qu’elles n’étaient pas en opposition avec les lois d’Angleterre; le conseil supérieur ainsi que le roi avaient en toutes choses le dernier ressort.

L’administration coloniale n’avait pas non plus de pouvoir sur la vie et sur les membres des colons ; quand le crime était grave, c’était en Angleterre qu’on devait envoyer l’accusé pour y être jugé. Pour les délits moins sérieux, le président et le conseil les punissaient du châtiment qu’ils jugeaient convenable.

Quant aux colons, on. ne leur accordait point de droits politiques. Us étaient soumis aux ordonnances , d’une corporation commerciale dont ils ne pouvaient être membres, à la domination d’un conseil local qu’ils ne nommaient pas , au contrôle d’un conseil supérieur qui ne leur reconnaissait aucun titre au gouvernement, et enfin à l’arbitraire du souverain. Les historiens américains, qui de nos jours ont retracé les annales de leur pays, et dans le dernier siècle, Ro-

bertson, qui avait commencé une histoire des colonies, anglaises que malheureusement il n’a pas achevée, ne peuvent assez s’étonner que sous l’empire d’une charte aussi peu libérale, il se soit trouvé des Anglais pour s’établir en Amérique. Quitter sa patrie pour aller vivre sous des lois semblables, n’était-ce pas abdiquer les plus nobles privilèges de l’homme et du citoyen ? Mais raisonner ainsi, c’est se tromper de siècle. Des aventuriers, des chercheurs de fortune, simples agents d’une compagnie, ne pouvaient avoir les prétentions du citoyen anglais. Vivre et s’enrichir dans la plantation nouvelle, c’était sans doute leur unique ambition. Ce ne fut que plus tard, quand la propriété acquise eut éveillé le sentiment de l’indépendance, qu’on sentit le besoin de la liberté.

Revenons à la colonie naissante. La première expédition faite en 1607 sur une petite échelle, et dans laquelle on comptait un ouvrier contre quatre aventuriers et gentilshommes, est plus célèbre par les exploits du capitaine Smith que par les résultats qu’elle a donnés. Le capitaine Smith est le seul héros de roman que possède l’histoire d’Amérique, trop récente pour supporter ces fables charmantes qui cachent le berceau des nations. Lui-même nous a conté , dans un curieux récit, sa vie aventureuse, ses combats contre les Turcs, sa prison, sa fuite au travers de la Russie, et enfin l’épisode le plus touchant de ses voyages , sa prison chez les Indiens, son indomptable courage, et comment il fut sauvé de la mort par la jeune fille du chef indien Powhattan, la belle Pocahontas, — la princesse Poca-

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hontas, fille du roi Powhattan, suivant le capitaine. — Le charmant récit d'Atala n’est que l’histoire de Pocahontas et de Smith, avec cette différence que la pitié et non l’amour guidait la jeune Indienne, qui plus tard, adoptant la foi des étrangers, épousa un des émigrants, M. Rolfe, et le suivit en Angleterre où elle mourut.

La colonie, attaquée par les Indiens, épuisée par la vie commune, et composée de gens venus pour chercher de l’or et incapables de remuer la terre, fut bientôt décimée par la faim, la misère et le désespoir. Ce fut Smith qui, par son courage, en sauva les débris ; il en fut le chef et le véritable fondateur. Le premier aussi il reconnut avec une habileté et un courage admirables la baie de la Chesapeake, centre de la colonisation future. Abandonné par le conseil colonial et la compagnie, son courage ne lui fit pas défaut. Il revint à Londres pour essayer de deux expéditions dans la Nouvelle-Angleterre; et enfin, brisé de fatigues, il consacra le reste de sa vie à écrire l’histoire de cette province de Virginie dont il a mérité d’être susnommé le père.

De nouvelles expéditions faites par la compagnie sous les ordres de lord Delaware, relevèrent un peu la colonie; mais elle dut son salut et sa croissance à une cause qui montre assez ce qu’il y a de fortune dans les événements humains; cette cause, ce fut la culture du tabac. C’est le tabac qui a peuplé le midi de l’Amérique et fait la grandeur de l’Angleterre sous ces nouveaux climats.

L’usage du tabac avait été introduit en Angleterre par les aventuriers de la première expédition de Raleigh. Durant une courte résidence, ils avaient emprunté aux Indiens l’habitude de fumer. Les Indiens qui ne connaissaient ni le vin, ni l’opium, ni les liqueurs enivrantes qu’on obtient par la distillation ou la fermentation, trouvaient dans le tabac ce stimulant du système nerveux que recherchent tous les peuples, quel que soit leur degré de civilisation. L’usage s’en répandit promptement en Angleterre, malgré les efforts du roi Jacques qui écrivit un livre tout exprès contre cette plante maudite. Dans les comédies anglaises du dix-septième siècle,' les élégants, les beaux fumaient; cela dura jusqu’au règne de Georges III où, à l’imitation des marquis français, la mode vint de se barbouiller le nez de tabac d’Espagne. La demande de cette plante fut si grande et le prix offert était si avantageux ( on calcule que c’était à peu près dix fois le prix actuel), que les colons n’y pouvaient suffire ; on se livrait à la culture avec une telle ardeur que les rues et les places de Jamestown étaient plantées en tabac, et que les colons manquèrent plus d’une fois mourir de faim, faute d’avoir cultivé le grain nécessaire à leur subsistance.

< Ce fut longtemps la seule production et la seule exportation de la Virginie , et comme l’argent y était rare, ainsi qu’il arrive toujours dans les pays nouveaux, le tabac devint la monnaie courante, la mesure commune des valeurs de la colonie. Les ministres des cultes, les fonctionnaires publics, étaient payés en

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tabac1; et quand, en 1620, la compagnie expédia aux colons une cargaison de femmes « pures et sans tache , » ce fut au prix de cent vingt ou cent cinquante livres de tabac, ce qui valait à peu près soixante-quinze dollars qu’on céda leur main aux émigrants. L’année d’après le prix avait doublé2. C’est avec cette valeur qu’on payait la plupart des taxes publiques ; et, comme le prix en variait suivant l’abondance des récoltes, le conseil colonial fixait chaque année le prix courant du tabac pour qu’on pût payer en cette monnaie le grain, la viande et les autres articles de consommation générale.

La Virginie nous donne ainsi dans son histoire la démonstration d’une des vérités les plus vieilles de l’économie politique, vérité qu’on a singulièrement méconnue. C’est que l’argent, ou la monnaie, n’est rien de plus que le tabac; c’est-à-dire un simple moyen d’échange et non pas la richesse, une marchandise qui hausse et baisse comme les autres. Tout subordonner à sa possession comme on le faisait dans le fameux système de la balance du commerce; ou vouloir l’exclure du marché pour supprimer l’intérêt du capital, comme on le demandait naguère, c’est poursuivre une double chimère. L’exemple de la Virginie rend l’erreur visible. L’État eût été* insensé s’il eût cru s’enrichir en acca- '

1. En 1758, c’eatencore ainsi qu’on payait le clergé. Le budget du culte anglican était arrêté, en 1748, à soixante mille livres de tabac. Le prix de la livre à deux pence , ou seize shillings et huit pence le quintal. (Wlrt, Life of Patrick Henry, p. 24.)