Voy. infra , XIIe leçon. Le Maryland

1. L ’lndentnr^ est un vieux mot français resté dans la langue du droit anglais, et qui désigne on acte dont on a détaché un talon dentelé, pour constater, par le rapprochement des deux morceaux, l’authenticité de la pièce produite ; c’est ce que nous avons nommé cl tartepartie.

men donné dans toutes les constitutions aux citoyens américains. Comme la plupart des émigrants n’avaient pas le moyen de payer le passage, on se chargeait de les transporter moyennant qu’ils donneraiènt à un maître quelques années de service, cinq ans en général, quatre ans dans l’usage le plus doux. En soi, cela n’avait rien d’exorbitant ; mais ce qui était condamnable, c’est la façon dont on traitait les engagés. Des marchands les achetaient en Angleterre pour les vendre en Amérique comme des nègres, et leur condition n’était pas meilleure. Ils étaient à l’entière discrétion du maître et traités rudement, comme je le dirai plus bas. En 1672, le prix moyen des engagés était de dix livres pour cinq années de service ; le nègre coûtait de vingt à vingt-cinq livres, mais il servait toute sa vie.

L’abondance de ces serviteurs de race blanche et la baisse de prix du tabac, arrêtèrent à ce point l’impor* tation des esclaves, qu’en 1671, suivant un rapport officiel du gouverneur, sir William Berkeley, sur une population totale de quarante mille habitants, le nombre des engagés était de six mille et celui des nègres de deux mille. Il n’y avait eu que deux ou trois cargaisons de nègres en sept ans, tandis que l’importation des blancs se montait en moyenne à quinze cents par année, parmi lesquels, dit Berkeley, il y avait un grand nombre d’Anglais , peu d’Écossais et encore moins d’Irlandais. Mais avec le temps, le travail des nègres fut préféré à celui des blancs ; le noir coûtait moins cher à nourrir et à habiller; il ne se croyait pas de même race que le maître, et d’ailleurs il lui était bien

LA VIRGINIE

plus difficile de fuir l’esclavage, et d’échapper au patron.

L’indépendance naturelle des engagés, le droit qu’ils avaient de se plaindre aux magistrats des mauvais traitements de leur maître, étaient autant de causes qui faisaient rechercher les noirs, auxquels toute plainte était interdite et toute justice refusée.

La législation coloniale fournit des preuves nombreuses de la fréquence et de la facilité des évasions d’engagés ; et de la sévérité de la punition on peut conclure l’étendue du mal. En 1642, les serviteurs fugitifs étaient condamnés, en cas de récidive, à être marqués d’un fer rouge à la joue, et quinze ans plus tard on crut adoucir la peine en ne brûlant plus que l’épaule. En 1662, on déclara qu’en cas de fuite la durée du servage, qui était communément de quatre ou cinq ans, serait prolongée à la discrétion du magistrat, et que Je maître pourrait y joindre une punition corporelle modérée. L’année suivante, la classe nombreuse de gens qu’on avait déportés après la restauration de Charles II fit une tentative d’insurrection et de meurtre qui fut découverte au moment d’éclater. Une population que l’ancienne habitude et le goût de la liberté rendaient aussi dangereuse était faite pour inquiéter la colonie; aussi, en 1670, le gouverneur et le conseil prirent-ils sur eux d’interdire l’importation des convicts, qu’ils appellent des oiseaux de prison. La conspiration récente des engagés ne justifiait que trop une pareille mesure.

Sous l’empire de ces événements, le nombre des Dè-

grès augmenta si rapidement, qu’en 1732 la législation de Virginie essaya d’en décourager l’importation en mettant une taxe de cinq pour cent, et plus tard de dix pour cent sur chaque esclave introduit dans l’État. Mais ce droit n’empêcha point un commerce des plus considérables; nous voyons que de 1671 à 1790, dans un espace de cent dix-neuf ans, le nombre des noirs s’était élevé de deux mille à deux cent trois mille quatre cent vingt-sept?, c’est-à-dire dans la proportion de un à cent quarante-neuf, tandis que la population blanche était montée de trente-huit mille à quatre cent cinquante mille huit cent quatre-vingt-un, c’est-à-dire n’avait augmenté que dans la proportion de un à douze. Depuis lors, l’importation des nègres a été prohibée, et le mouvement des deux populations a été à peu près lé même, avec un faible avantage pour les blancs h

Ce n’est pas le moment de discuter la question de l’esclavage, cette lèpre de l’Amérique, ce tissu de Nessus qui la rongera si elle ne l’arrache avec le courage indomptable dont elle a déjà donné tant de preuves; mais il est à propos de dire quel fut l’effet de l’introdüction des nègres et des engagés sur la colonisation de la Virginie et le caractère des habitants. Ce n’est pas là première fois que d’une mauvaise institution il sort des résultats imprévus.

Au début de la plantation, la facilité de trouver des bras encouragea l’émigration des gentilshommes et des

1. Tucker, Progrets of the United States in population and wealth infifty years, p. 55.

LA VIRGINIE

gens aisés, qui vécurent en Virginie dans de grands domaines, isolés, indépendants. Le pays est coupé par une multitude de rivières qui rendent le transport facile; sur le bord de ces cours d’eau s’établirent de riches planteurs, véritables suzerains féodaux, au milieu de leurs nègres et de leurs engagés. Il n’y avait point d’industrie, le tabac était la culture par excellence , on ne vécut donc pas dans les cités. Au commencement de la révolution, Williarnsburg, la plus grande ville de la Virginie (et la Virginie était alors la colonie la plus considérable), Williarnsburg n’avait pas plus de deux mille habitants. En vain on essaya d’encourager le peuplement des villes par des chartes de cohabitation, en vain on exigea de chaque comté qu’il bâtit et possédât un certain nombre de maisons à Jamestown ou à Williarnsburg, les nécessités et les charmes de la vie du planteur firent qu’on laissât ces maisons sans habitants. « Les lois, suivant la fine expression de Jefferson *, disaient bien qu’en tel endroit il y aurait une ville, mais la nature disait non, et la nature avait le dernier mot. »

Le [riche planteur vivant sur son domaine, où il ne voyait que des hôtes ou des serviteurs, membre de l’Assemblée, colonel et juge de paix du district, garda le caractère du squire anglais. Il en eut les goûts, les idées, les passions; ce fut un parfait gentilhomme avec toutes les vertus et aussi tous les vices de l’aristocratie. La vieille province [old dominion ), c’était le nom de la