Précit d’économie politique

LA VIRGINIE

judicc; le prix des tabacs baissait parce qu’il y avait peu d’acheteurs, le prix des articles importés augmentait parce qu’il y avait peu de vendeurs, double perte pour le colon. Aussi voyons-nous que plus d’une fois les planteurs de la Virginie, de la Caroline, du Maryland, essayèrent de se concerter pour arrêter ou réduire la culture du tabac, et dominer ainsi le marché. Ces essais ne réussirent point à cause des jalousies provinciales, mais l’ardeur avec laquelle on y revint prouve assez ce que l’acte de navigation causa de souffrances.

Quant à la métropole, qui ne gagnait rien au privilège qui enrichissait quelques individus en dépouillant les planteurs, elle y perdit son influence sur les colonies. Les relations durables sont celles qui sont réciproques et également profitables aux deux parties. Ici la loi était faite par l’un des intéressés pour garrotter l’autre ; le principe proclamé par le parlement était un principe d’iniquité. Établi comme la loi du plus fort, il ne pouvait se maintenir que par la force. Il convertit le commerce, qui est un élément de paix, en une cause incessante d’irritation, et sema les premiers germes de la guerre civile. L’acte de navigation eut pour dernier résultat l’indépendance de l’Amérique.

! L’histoire de Virginie, depuis ce moment, n’est en effet que le récit des luttes de la colonie, des restrictions * et des violences de la métropole. Dès que l’acte de navigation fut connu en Amérique et qu’on en sentit les effets destructeurs, les planteurs réclamèrent auprès du roi; mais les idées de Charles II et de son ministère s étaient si parfaitement d’accord avec celles du parle- \

ment, qu’au lieu d’écouter les colons on mit tout en jeu pour faire exécuter strictement le monopole. C’était chose malaisée, car des lois qui subordonnent l’intérêt de tout un peuple à l’intérêt d’un autre pays situé à quinze cents lieues par delà les mers, ne sont pas d’une exécution facile. On construisit des forts sur les rives des principaux fleuves ; on entretint des croiseurs à la côte, ce qui n’empêcha pas la contrebande de prendre aussitôt un développement considérable. Plus tard il fallut introduire les cours d’amirauté. En un mot, on fit sentir à la Virginie toutes les rigueurs de ce., système, que, par dérision sans doute, on nomme le système protecteur.

La Virginie n’était pas au bout de ses souffrances; le parlement avait ruiné la production de la colonie, et diminué les franchises de l’assemblée ; le roi, dans ses • prodi galités, imagina de donner la province elle-même à ses courtisans. Neuf ans après la restauration, en 1669, il avait fait une concession de terres des plus considérables à lord Culpepper, concession d’autant plus injuste, d’autant plus oppressive qu’elle comprenait dans son étendue des terres cultivées et possédées depuis longtemps par les planteurs; mais il alla plus loin en 1673 : il donna à deux favoris, pour le terme de trente et un ans il est vrai, tout le domaine de la terre et des eaux qu'on nomme Virginie , c’est-à-dire la colonie tout entière. Le premier de ces heureux donataires était ce même lord Culpepper, membre du conseil des colonies, courtisan avide et rusé; l’autre était Henri, comte d’Àrlington, noble seigneur perdu de dettes, mais qui avait

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; auprès du roi un titre des plus sérieux, celui d’avoir donné la main de sa fille au bâtard que le roi avait eu de lady Castlemaine. Telle était la récompense que le roi réservait à ses fidèles provinces d’outre-mer *.

Les colons, menacés dans leurs libertés et dans leurs propriétés par ces largesses royales, envoyèrent à Londres pour supplier Charles II de reprendre la souveraineté qu’il avait si follement abdiquée.

« Nous ne voulons pas, disait noblement l'adresse votée par l’assemblée, et nous sentons que nous ne devons pas nous soumettre & ceux à qui Votre Majesté mal informée a concédé la suprématie sur nous, qui payons avec joie à Votre Majesté plus que nous ne gardons pour notre peine. Travaillant pour l’avantage de la couronne, et désireux d’être plus utiles encore au roi et à la nation, nous vous prions humblement de ne pas nous soumettre à des hommes qui sont comme nous Vos sujets, et de nous garantir pour l’avenir de toute crainte d’être réduits en servitude. •

Les envoyés étaient chargés de réclamer pour la Virginie les privilèges d’une corporation, ce qui, en donnant à la colonie une existence légale, l’eût garantie à l’avenir contre un nouvel1 envahissement, et en même temps lui eût permis d’acheter et d*éteindre à son profit les droits des concessionnaires. Les agents firent mieux que remplir leurs instructions : ils défendirent et maintinrent la liberté naturelle des colons, réclamèrent l’exemption des taxes arbitraires, et insistèrent sur le droit inaliénable des Anglais, de jouir partout d’une