NOUVELLE- JERSEY. 4. DELAWARE. 3. PENNSYLVANIE

Messieurs,

Nous avons vu dans la dernière leçon comment Charles II, s’appuyant sur la découverte de Cabot, concéda au duc d’York, son frère, le territoire occupé depuis plus de quarante ans par la colonie hollandaise de la Nouvelle-Belgique. Ce territoire était beaucoup plus considérable que celui de l’État de New-York; il s’étendait jusqu’au fleuve Delaware; mais, dès l’année même de la concession, c’est-à-dire en 1664 et avant l’expédition qui devait assurer ses droits, le duc d’York avait cédé le pays compris entre l’Hudson et le Delaware à deux seigneurs anglais que nous retrouverons parmi les propriétaires de la Caroline : lord Berkeley et sir George Carteret. On nomma cette province la Nouvelle- Jersey (en latin Nova Cœsarea ), en l’honneur de Carteret, gouverneur de Jersey pendant la guerre civile, et qui le dernier avait amené le drapeau royal; et ainsi la Nouvelle-Belgique fut partagée en deux colonies de

noms différents, celle de la Nouvelle-York et celle de la Nouvelle-Jersey.

Les propriétaires de cette dernière province, désireux de peupler le pays où déjà s’étaient répandus des Suédois et des Hollandais, se hâtèrent d’accorder la liberté de conscience et la liberté politique à tous ceux qui viendraient habiter la plantation. La liberté, c’était déjà l’appât le plus puissant de la colonisation, et en effet il y eut un moment où les colons de New-York émigrèrent dans une proportion menaçante pour s’établir dans l’État nouveau où ils trouvaient les libertés que leur refusait le duc d’York.

En 1676, les propriétaires se partagèrent la concession; la Nouvelle-Jersey fit deux États : celle de l’est fut assignée à Carteret ; quant à celle de l’ouest, lord Berkeley la vendit pour mille livres sterling à une compagnie de quakers, qui, eux aussi, demandaient à l’Amérique un abri pour leurs opinions persécutées. A la tête de cette compagnie était Guillaume Penn1. Il y eut alors entre les quakers et lord Carteret une émulation des plus favorables à la liberté ; ce fut à qui renchérirait en fait de privilèges accordés aux planteurs. Par exemple, dans les deux colonies ce fut à l’assemblée qu’on remit toute l’autorité; la Nouvelle-Jersey fut dès l’origine une démocratie.

Cette division d’un même pays entre deux compa-

1. Pour attirer les colons, les quakers propriétaires publièrent une description de la Nouvelle-Jersey et de ses avantages, qui a été publiée dans V Amérique anglaise de Richard Blome, traduction française, à Amsterdam ch ex Wolfgang, 1688, in-12, p. 94 et suiv.

NOUVELLE— JERSET.

gaies, les difficultés que soulevait la concession faite par le duc d’York, la jalousie du roi qui voulait faire rentrer toutes les colonies sous son pouvoir direct, amenèrent en 1683 l’annexion de la Nouvelle- Jersey à New-York et à la Nouvelle-Angleterre. Quand la révolution de 1688 rendit la province aux concessionnaires, ils trouvèrent coûteux et difficile le gouvernement d’un pays habitué à s’administrer soi-même et qui contestait même les droits seigneuriaux fort légers que, sous le nom de Quitrent , se réservaient les fondateurs*. Ils rendirent donc tous leurs pouvoirs politiques à la reine Anne, en avril 1702, tout en se réservant leurs droits comme propriétaires du sol.

Depuis cette époque jusqu’à la révolution de 1776, la Nouvelle-Jersey fut une province royale, administrée par un gouverneur et un conseil nommés par la couronne, et par une assemblée générale nommée par les planteurs. La liberté de conscience fut garantie à tous les habitants, les catholiques exceptés comme toujours.

Peuplée en grande partie par des émigrants de la Nouvelle-Angleterre et des quakers, habituée de longue main à la âémocratie, la Nouvelle-Jersey se fit toujours remarquer par son attachement jaloux à la liberté; aussi joua-t-elle un rôle des plus actifs et des plus énergiques dans la révolution. Elle fut une des premières à voter l’indépendance, une des premières à adopter la constitution fédérale.

On voit que l’histoire de cette plantation n’est pas

1, Bancroft, 11,355.

longue ; elle se résume en un seul fait : un attachement sincère, constant à la liberté religieuse et à la liberté politique ; cela ne vaut-il pas mieux que ces annales où les agitations que cause le despotisme tiennent une si grande place?

L’essai de colonisation de la Nouvelle-Jersey avait fait connaître à Guillaume Penn les ressources qu’offrait l’Amérique du Nord, et surtout les bords du Deiaware. Par une ambition naturelle aux chefs de secte, il voulut fonder une colonie pour cette Société des Amis (c’est le nom qu’ils se donnaient eux-mêmes et non pas celui de quakers ou trembleurs ) dont il était le plus ferme appui par son esprit, sa naissance et sa position.

Quelques mots sur cet homme remarquable à plus d’un titre ne seront point déplacés, non-seulement parce que la colonisation de la Pensylvanie fut son œuvre, mais encore parce qu’au dernier siècle Penn a été pour les philosophes français un perpétuel sujet d’éloges et d’admiration. Ouvrez Voltaire Mably ou Raynal, il semble que Penn ait été le premier législateur de l’Amérique, ou du moins que seul il y ait apporté le respect des Indiens, la tolérance relîgièuse, le libre gouvernement.

Il y a de l’exagération en tout cela ; la Pensylvanie est une des dernières colonies fondées sur cette terre qui n’a connu que des gouvernements libres, et nous verrons même que la constitution que se donnèrent les émigrants fut empruntée des provinces voisines, ou si

i. Dictionnaire philosophique, v° Quaker.