Histoire des ÉtatsUnis depuis les premiers essais de colonisation jusqu'à l'adoption de la constitution fédérale, 16201789

Il n’y a point de livre qui ne garde le cachet du temps où il a été composé, mais cette marque est bien plus sensible quand ce sont des leçons qu’on publie; car s’il n’est pas impossible que l’écrivain s’isole de son siècle, et qu’il étudie le passé sans y porter les idées et les passions du jour, il en est tout autrement du professeur, et on ne peut même pas lui demander cette indifférence. Qui parle aux hommes doit entrer d’abord dans leurs vues, s’il veut qu’on l’écoute; c’est son devoir que de se jeter dans le courant, non pas pour y suivre lâchement la foule, mais pour combattre l’erreur et défendre la vérité. C’est un cours que j’imprime, et un cours fait en des circonstances déjà loin de nous; aussi en relisant mon ouvrage, ai-je craint trop souvent que le ton qui y règne n’étonnât plus d’un lecteur oublieux, et que les maximes que j’y soutiens ne parussent surannées. On m’excusera donc de faire l’histoire d’un livre assez malheureux pour avoir déjà une histoire et pour être vieux en naissant.

Lorsqu’en 1849 j’eus l’honneur d’être nommé professeur au Collège de France, 'mon premier désir fut de répondre à la confiance du gouvernement, en choisissant i. a

PRÉFACE

un sujet qui me permît en même temps d’exposer les idées auxquelles j’ai consacré ma vie et de servir mon pays dans la mesure de mes forces en un moment de crise et de danger. La France, on s’en souvient peutêtre, souffrait alors des vices d’une constitution impraticable, elle envisageait avec effroi l’avenir que lui avaient préparé ses législateurs. Sortir de l’abîme que l'Inquiétude et les passions creusaient chaque jour, c’était le cri de la nation, je voulais m’associer à cette œuvre commune. Professeur, je n’entendais ni attaquer la Constitution que j’avais condamnée comme citoyen, ni pousser au mépris d’une loi mauvaise; grâce à Dieu, je me fais une autre idée de mes devoirs : mais je voulais chercher à la clarté impartiale de l’histoire, et en dehors de l’agitation publique, quelles sont les conditions durables de la liberté, et comment un pays qui souffre de l’anarchie peut réformer ses institutions, sans suspendre la vie nationale et sans se jeter tête baissée dans les aventures. C’est le plus grand problème de la politique, c’était alors pour la patrie une question de vie ou de mort. Quel plus beau sujet d’études et de réflexions I Et quelle joie si l’histoire offrait un remède à tant de maux I Au lendemain de février j’avais demandé à mes livres ce que les. livres ne refusent guère à ceux qui les consultent sans passion : une consolation et des conseils. C’est une règle d’hygiène morale que je recommande aux honnêtes gens quand les événements trompent leurs espérances les plus douces et les plus légitimes. Au lieu de s’irriter dans la solitude, qu’ils écoutent la voix grave et impartiale du passé; il est des moments où Tacite fait du bien, où la parole même d’un ami ne vaut pas la vertueuse tristesse de ce grand cœur qui ne voulait aimer que la liberté ! Pour moi, en 1 848, c’est à l’histoire