TROISIÈME LEÇON

PREMIERS ÉTABLISSEMENTS DES ANGLAIS DANS L’AMÉRIOUE LEUR TITRE DE POSSESSION

Messieurs ,

La découverte de l’Amérique faite par Christophe Colomb, à la fin du quinzième siècle, éveilla l’attention de toutes les puissances maritimes de l’Europe, stimulées par l’amour de la gloire, et encore plus par l’avarice et l’ambition.

Les Espagnols et les Portugais entrèrent les premiers dans la carrière si brillamment ouverte par Colomb ; et, pour éviter toute rivalité, comme pour légitimer leurs conquêtes, ils s’adressèrent au pape Alexandre YI qui, avec une libéralité d’autant plus grande qu’elle ne lui coûtait rien, leur partagea ce monde à découvrir.

La fameuse bulle publiée en 1495 par Alexandre Vi accordait aux couronnes unies de Castille et d’Aragon toutes les terres découvertes et à découvrir au delà d’une ligne imaginaire tracée d’un pôle à l’autre, cent

1. Slory, liv. I, chap. 1; Robertson, History of America, liv. iX; Bancroft, liv, 1; Hildrcth, History of tlie United States, t. I, cliap. i,

lieues à l’ouest des Açores ; l’est était la propriété des Portugais.

Cette donation, contre laquelle Grotius se croyait encore obligé de protester1 au nom de l’Évangile, n’était pas faite parce que le pape se reconnaissait pour le maître du monde, et prétendait distribuer en souverain les terres du nouveau continent : c’était comme chef suprême de la catholicité que le pape disposait de nations plongées dans les ténèbres de l’idolâtrie. Ces païens, ces infidèles n’avaient aucun titre à la souveraineté du sol qu’ils occûj^ientMepuis si ‘longtemps, et ce n’était pas trop récompenser une pieuse croisade que de donner ces riches pays à' ceux qui devaient, ou convertir les sauvages, ou exterminer l’idolâtrie. La concession était donc faite (ce sont les termes de la bulle) ut fides catholica et christiana reliçjio nostria prœsertim temporibus exaltetur , etc., etc., ac barbarœ nationes deprimantur et ad f idem ipsam reducantur.

Cette générosité du pape disposant d’un pays qui ne lui appartenait pas en faveur des Espagnols et des Portugais, qui n’y avaient pas plus de droit que les autres puissances de l’Europe, alors toute catholique, était au moins singulière : aussi, sans tenir compte de la bulle 'd’Alexandre VI, l’Angleterre, la France, la Hollande ! poussèrent leurs découvertes, leurs conquêtes et leurs colonies dans les Indes occidentales, et à cette occasion

ti Grolias, de Jure bellitt paeis, lit»; 11, cap. xm, de Cousis injiis-

Hs, § Mi

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soutinrent de longues guerres arec l’Espagne et le Portugal, qui prétendaient garder le monopole du ïioüteàu continent.

Dès l’an 1496, Henri Vil d’Angleterre, en vertu d’üii droit tout aussi respectable que Celui du papè, donna k Jean Cabot, Vénitien entreprenant, depuis longtemps établi à Bristol, une commission semblable à celle que Ferdinand et Isabelle avaient accordée à Colomb; mais le roi d’Angleterre n’imita point la libéralité dii roï d’Espagne et ne se chargea point des frais de Feipédîtion. Cabot, ses trois fils, leurs héritiers Ou représentants, furent autorisés à naviguer à leurs propres frais dans les mers de l’est, du nord ou de l’ouést, tàièti une flotte de cinq vaisseaux, pour y découvrir les Iles, contrées, régions ou provinces de gentils oü païens, restées jusqu’alors inconnues à la chrétienté, avec pou-’ voir d’y planter le drapeau anglais et d’en prendre possession comme vassaux de la couronne d’Angleterre. Le toi se réservait la seigneurie et le Cinquième du produit net de l’expédition ‘.

Armé de ce titre large, mais contestable, Cabot, accompagné de son fils Sébastien, mit à la vôile pour les régions inconnues, et, après avoir aperçu l’île de Terre-Neuve, le premier il découvrit la terre ferme que Colomb ne vit qu’un peu plus tard, dans sa troisième expédition, en 44981 2; Sébastien Cabot suivit la côte, sans aborder, depuis le cap Breton jusqu’aux Florides;