PROVIDENCE, RHODE-ISLAND

expérience éclatante, qu’un État très-florissant peut exister et se maintenir parfaitement parmi les Anglais nos sujets, avec une pleine liberté en matière de religion , et que la vraie piété fondée sur les principes de l’Évangile, donnera à la royauté la meilleure et la plus grande des sécurités, et mettra dans le cœur des hommes les plus fortes obligations de la véritable loyauté ;

« Nous donc , désireux d’encourager l’entreprise féconde de nos bien-aimés et loyaux sujets, voulant leur assurer le libre exercice et la libre jouissance de leurs droits civils et religieux, et leur conserver cette liberté de foi et de culte qu’ils ont poursuivie avec tant dé peines, de douceur et de loyauté ;

« Et tenant compte de ce que dans la colonie il y a des personnes, qui dans leur opinion ne peuvent se conformer à l'exercice de la religion suivant la liturgie, la forme et les cérémonies de l’Église d’Angleterre, ni prêter, ni souscrire les serments et articles faits et établis à ce sujet;

« Songeant en outre (ceci est curieux comme accusant l’absurdité de ce mélange adultère de la politique et de la religion), qu’en raison du grand éloignement il n'est pas à craindre que cette exception fasse brèche à l’uniformité établie et maintenue dans notre royaume;

« Nous ordonnons :

« Que personne dans ladite colonie ne soit à l’avenir molesté, puni ou recherché pour différence d’opinions en ma* tière de religion, mais qu’au contraire chacun ait pleine et entière liberté de conscience et de jugement en ce point, pourvu qu’il se comporte paisiblement, et qu'il ne tourne pas cette liberté en licence ou profanation, en injures ou trouble d’autrui. »

Certes c’est là une noble déclaration dont il serait difficile de trouver un second exemple dans le dix-septième siècle; mais il est triste de voir combien cet acte

est peu d’accord avec les persécutions domestiques autorisées par le même monarque dans son règne dissolu ; il n’est pas moins triste de penser combien cet esprit de tolérance a trouvé peu d’imitateurs parmi les autres colonies de la Nouvelle-Angleterre.

Du reste, comme il arrive toujours quand on a sur les yeux les écailles qu’y met l’esprit de parti, les colons et surtout les ministres du Massachusetts ne comprenaient rien au progrès de cette plantation qui, pendant quarante ans, eut le bonheur de jouir des conseils et de l’exemple du bon et pieux Williams.

« Celle colonie, écrivait en 1095 le fougueux et intolérant Cotton Muther, est un auias d'antinomiens, de familistes, d’anabnptistes, d’arminiens, d’antisabbatistes, de sociniens, de quakers, de convulsionnaires, en un mot de tout excepté de vrais chrétiens; si un homme perdait sa croyance il serait sûr de la retrouver dans quelque village de Rhode-lsiand : Bona terra, mata gens*. •

On en jugeait autrement dans la colonie ; cette petite démocratie qui se réunissait au son du tambour, ou à la voix du crieur, sous quelque vieux chêne ou sur le rivage de la mer, pour discuter ses lois et choisir ses magistrats, avait bien plus que la grande plantation de Massachusetts, la conscience de sa mission, le sentiment de la vérité sur laquelle son fondateur l’avait assise,

« Notre Etat populaire, disent les registres publics, ne tournera pas, comme quelques personnes le conjecturent, à

J. Warden, Description des États-Unis, t. I, p. 519.