PROVIDENCE, RHODE-ISLAND

Ionie de Massachusetts fut agitée par des troubles plus sérieux que ceux qu’avait involontairement soulevés le pieux Roger Williams. L’agitation était causée par une femme, Anne Hutchinson, que soutenait le jeune Henri Yane, gouverneur de la colonie, celui-là même qui joüa plus tard un rôle dans la révolution d’Angleterre, et qui à la Restauration mourut sur l’échafaud.

Anne Hutchinson appartenait à la secte des Antinomiens ; c’étaient des espèces de quiétistes qui poussaient à l’extrême le principe calviniste que la foi seule justifie. En d’autres termes, suivant eux, la sainteté de la vie n’était pas un témoignage qu’on fût en état de grâce avec Dieu; les œuvres en elles-mêmes ne prouvaient rien ; c’est Dieu qui choisissait lui-même ses vases d’élection, et qui par des impressions et des révélations intérieures leur découvrait sa divine volonté. Au premier abord une pareille discussion nous semble puérile et peu faite pour troubler un État; mais à une époque où la politique aussi bien que la philosophie prenaient le masque de la théologie, la doctrine des sectaires cachait une attaque des plus dangereuses contre le parti des puritains. Si la foi seule justifie, à quoi bon toutes les formalités, toutes les confessions d’une Église établie? Si l’esprit saint habite dans chaque croyant, si la révélation de l’esprit est supérieure au ministère, tout aboutit en dernier ressort au jugement individuel. Cette opinion était donc la négation du ministère, par conséquent la destruction d’une influence alors toutepuissante dans l’État.

La colonie fut mise en feu par ces questions qui au-

jourd’hui nous paraissent ridicules, comme paraîtront à nos successeurs plus d’une des questions qui partagent aujourd’hui les assemblées; la politique a sa scolastique comme la religion, c’est une mousse parasite qui étouffe aussi fatalement l’une que l’autre.

On essaya de conférences amiables, on fixa des jours de jeûne et d’humiliation, un synode général fut convoqué, et enfin, après des querelles qui menacèrent la colonie d’une dissolution complète, en 1638 Anne Hutchinson fut exilée et ses opinions proscrites.

Elle partit pour le sud avec un grand nombre de sectaires qui restaient attachés à sa fortune; l’intention de ces nouveaux émigrants était d’établir une plantation à Long-Island ou sur la baie du Delaware. Mais Roger Williams les retint dans son voisinage, en leur faisant accorder par Miantonomy, le chef indien des Narragansets, l’île charmante qu’ils nommèrent Rhode- Island.

La colonie s’établit aussitôt sur le nouveau territoire, après avoir dressé un contrat de gouvernement comme avaient fait les pèlerins de New-Plymouth. Quant aux formes de l’administration, on les prit dans l’Ancien Testament. William Coddington, un des partisans les plus zélés de la prophétesse , fut élu juge du nouvel Israël, et on lui donna trois anciens pour l’assister.

Deux ans plus tard, la colonie ayant prospéré, il devint nécessaire d’établir une constitution; il fut donc décidé et unanimement agréé par tous les propriétaires réunis en corps :

« Que le gouvernement serait une démocratie (le mot est

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dans l’original), ou gouvernement populaire, c’est-à-dire qu’il serait au pouvoir du corps des planteurs ( freemen ), régulièrement assemblés, ou de la majorité, de faire et constituer les justes lois par lesquelles ils entendent être régis, et de choisir parmi eux des ministres qui les fissent exécuter fidèlement

d'homme à homme. * /

On ordonna de plus que personne ne serait iuquiété pour sa croyance; la loi de la liberté de conscience fut déclarée perpétuelle, et enfin, en signe de la charité chrétienne qu’ils professaient, en laquelle seule ils espéraient le triomphe de leur doctrine, les colons prirent pour armes de l’État un faisceau de dards avec la devisé : Amor vincit omnia.

Telles furent les lois établies par le parti d’Anne Hutchinson. Comme un même esprit animait les deux émigrations, l’union des deux colonies était inévitable, et se fit bientôt sous le nom commun de Rhode-Island. Mais les puritains du Massachusetts n’entendaient pas supporter le dangereux voisinage de la liberté religieuse; ils inquiétèrent des plantations pacifiques sur lesquelles ils n’avaient aucun droit. Effrayée par les ministres ses ennemis qui l’accusaient de sorcellerie (c’était une menace de mort), Anne se sauva sur le territoire de la Nouvelle-Belgique, où elle fut tuée par les sauvages; quant à Roger Williams, il partit pour solliciter la protection de la mère patrie : c’était en 1643.

Roger fut accueilli comme un saint missionnaire. Henri Yane, qui était revenu en Angleterre, lui obtint du parlement (Charles Ier était alors exilé de sa capitale) une charte qui assurait à la colonie un gouvernement

libre et indépendant. Cet acte, qui mettait Rhode- Island à l’abri de ses dangereux voisins, fut renouvelé et étendu en 1663, au début de la restauration. Charles II fut toujours favorable aux colonies démembrées du Massachusetts , province trop chérie des puritains pour être bien venue auprès des Stuarts.

Je n’entre point dans le détail de cette charte, c’est toujours la même distribution des pouvoirs publics : l’autorité exécutive confiée à un gouverneur et dix assistants; le pouvoir législatif remis à une assemblée unique, qui est composée du gouverneur, des assistants et des députés, et qui, dans un temps donné, se divise en deux chambres (pour Rhode-Island , c’est en 1696 que se fit cet inévitable changement) ; je veux seulement extraire de cet acte ce qui concerne la liberté de religion, car c’est là qu’est la gloire de Rhode-Island, et si chaque colonie était prise pour la personnification d’un principe, Rhode-Island partagerait cet honneur avec le catholique Maryland, d’avoir inauguré et représenté dans le nouveau monde la tolérance religieuse. C’est assez pour rendre à jamais immortel le plus petit État de l’Union.

La charte commence par reproduire la pétition de Roger Williams et des autres demandeurs en concession d’une patente royale.

« Dans leur humble adresse, dit le roi Charles II*, ils ont franchement déclaré qu’ils ont à cœur de prouver par une

1. Voy. celte charte dans le tome IV des Collections, elc.,p. 241

et suiv.