SEIZIÈME LEÇON

Au reçu de la Déclaration d'il) dépendance, le 9 juillet i776, Washington la mit à l'ordre du jour, « comme ud nouvel aiguillon pour exciter les officiers et soldats à se comporter avec fidélité et. courage. Ils doivent comprendre que maintenant la paix et le salut du pays dépendent uniquement du succès de nos armes, et qu'ils servent un État qui peut récompenser leur mérite, et les faire participer aux honneurs d'une patrie libre et heureuse. »

Le lendemain, il écrivait au Congres de Philadelphie :

u 11 ne nous est pas donné de déterminer quelles seront les conséquences des résolutions que nous prenons, mais il dé- , pend de nous d'adopter des mesures qui, sous la protection lou te -puissante de !a Providence, semblent devoir contribuer à notre bonheur. Je croîs que les dernières mesures prises par le Congrès sont de nature à nous assurer la possession de cette liberté et de ces droits, qui nous ont été et nous sont encore refusés, malgré le cri de la nature et l'esprit de la Constitution britannique. Conformément à l'invitation du Congres, j'ai eu soin de faire proclamer la Déclaration en pré-

sence de l'armée; elle a produit le meilleur effet; officiers et soldats y ont applaudi chaleureusement 1 . ■

Sur les soldats et le peuple elle produisit même un effet si vif, qu'elle amena quelques désordres. A New- York, on renversa une statue du roi George élevée dans Broadway, on la décapita et, comme elle était en plomb) on la fondit pour en faire des balles au service de l'indépendance J . Washington, dans un ordre du jour, s'éleva contre cette sotte vengeance. « Le général espère avec confiance que tout officier et tout soldat s'efforcera de vivre et d'agir comme il convient à un soldat chrétien défendant les droits les plus chers et la liberté de sa patrie. » Dès le premier moment, on sentit qu'on avait à la tête de l'armée et du pays un homme fait pour gouverner.

Quelques heures après cette proclamation, l'amiraj lord Howe arriva en vue de Sandy-Hook. Howe était porteur d'instructions pacifiques; et malgré la tournure que les choses avaient prise, il fit une proclamation au peuple pour annoncer l'objet de sa mission. Il venait en Amérique, disait-il, non comme destructeur, mais comme médiateur. A la suite de cette proclamation, il envoya une lettre lotit amicale ;'i Franklin qui, en Angleterre, avait vécu intimement avec toute |a famille Howe.

La répopse de Franklin, du 31 juillet 17 7 6, est des plus dures :

J. New-York, 10 juillet 1776.

a. YVaah. Irv., Vw da n'tuktttgttm, p. 119,

a Offrir le pardon à des colonies qu'on a outragées, c'est, en vérité, montrer qu'on nous croit encore l'ignorance, la bassesse, l'insensibilité que voire aveugle et orgueilleuse nation s'est longtemps plu à nous supposer... Il est impossible que nous songions a nous soumettre à un gouvernement qui, avec la plus insigne barbarie, a, dans le fort de l'hiver, brûlé nos villes sans défense, excité les sauvages à massacrer nos paisibles cultivateurs, nos esclaves à assassiner leurs maîtres, et qui, en ce moment même, nous envoie des stipendiâmes étrangers pour inonder de sang nos provinces.

a ... Quand il nous serait possible d'oublier et de pardonner, vous ne pourrez jamais, vous. Anglais, pardonner à un peuple que vous avei si cruellement offense... Le souvenir du mal que vous nous avez fait vous pousserait à nous accabler de la plus cruelle tyrannie, el à employer tous les moyens pour nous empficher d'acquérir de la force et de prospérer. ■

Franklin ajoute qu'une seule chose est possible : la paix, c'est-à-dire la reconnaissance de l'indépendance américaine; elle est possible, dit-il, avant que nous ayons contracté des alliances étrangères; l'Angleterre y gagnera un commerce étendu, tandis que la guerre l'écrasera.

' Franklin rappelle que, malgré toutes les calomnies dont il a été l'objet en Angleterre, personne plus longtemps que lui ne s'est efforcé de conserver l'Empire britannique, ce magnifique vase de porcelaine qui, une fois brisé, n'est plus réparable, et a perdu la moitié de son prix; il rappelle à lord Howe que lui, Franklin, a pleuré de joie à Londres quand il a eru la réconciliation possible, mais à présent il est trop tard.

* Je considère, dit-il en finissant, la guerre que noua

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font les Anglais comme étant à la fois injuste et insensée. Je suis convaincu que la froide et impartiale postérite condamnera à l'infamie les hommes qui en ont été les instigateurs; h victoire même ne pourra pas effacer la honte des généraux qui se sont volontairement engagés à nous attaquer. »

Avant d'avoir reçu cette réponse, lord Howe envoya à Washington un parlementaire avec une lettre. La lettre était adressée à M. George Washington, êcuyer. Le co- 'lonel Reed répondit qu'on ne connaissait personne de ce nom dans l'armée. Lord llowe, amiral anglais, envoyé dans une colonie britannique en révolte, ne voulait pas reconnaître à Washington un titre révolutionnaire. De son côté, Washington refusa de recevoir le message adressé à un simple particulier : h Je ne sacrifierai jamais une chose essentielle à une vaine étiquette, écrivait-il au Congrès, mais, pour mon pays et pour ma position, j'ai cru devoir insister sur une marque de considération à laquelle je ne tiendrais pas si l'honneur du pays n'y était engagé. »

Le Congrès approuva cette juste susceptibilité, et il eut raison; les négociations furent ainsi arrêtées dès le premier jour.

Au moment où il parlait avec cette fierté patriotique, Washington était dans une situation difficile, et ne se faisait pas d'illusion sur les dangers qu'il courait. Pour couvrir New- York, il n'avait pas plus de 10,000 hommes ; c'était trop peu pour garder la baie et arrêter l'ennemi. « Mais, écrivait-il au Congrès, autant que j'en puis juger par la langage et les dispositions apparentes de

mes troupes, on me soutiendra.... Et quoique cet appel à leur courage puisse ne pas tourner aussi heureusement que je le souhaite, l'ennemi ne réussira pas sane pertes considérables. Toutavantage leur coûtera cher'. n C'est le langage d'un grand homnio, prévoyant la défaite, et cependant décidé à résister le plus longtemps possible, parce que la résistance est un devoir.

Avec ce calme coup d'œil, et cette force intérieure qui est aussi loin de l'illusion que du désespoir, Washington avait lu dans l'avenir; le 27 août, les Américains étaient battus k Long-Island; les gens du Su'i avaient tenu vaillamment, les autres, nouvelles recrues, et dans une mauvaise position, n'avaient pu résister à des troupes disciplinées. Washington était resté quarante-huit heures à cheval, mais tous ses efforts avaient été inutiles; il lui fallut évacuer Long-island et se retirer àNew-York, en faisant passer l'East-Hiveràses troupes; opération difficile, et qu'a l'aide d'un brouillard épais il exécuta heureusement.

La retraite lui faisait honneur, mais la situation était déplorable. Cette armée composée de milices était démoralisée. Ces soldats, enrôlés pour un service de six semaines avec gratification de 10 dollars, formaient suivant les justes paroles de Washington 2 « un corps de troupes qui arrive et s'en va sans but ni raison, agit où et comme il lui convient, absorbe vos provisions, épuise vos munitions, et finit par vous abandonner au moment critique,