Lettre du !« Jaçrier

2. A. Robert Morris, I" janvier 1777, a. Lord Manon, VI, 186.

et qui étaient doublement odieux aux habitants, seraient sans doute tenus dans l'ignorance des mouvements de l'ennemi; en outre, ils étaient peu sur leur garde, leurs postes étaient mal garnis et sans retranche- ■ ments.

i Washington choisit le jour, ou plutôt la nuit de Noël, pour attaquer les Hessois à Trenton. Il pensa que les Allemands, après avoir joyeusement fété Noël, seraient mieux endormis, et moins sur leur garde que jamais. L'entreprise réussit, quoique les glaces flottantes, et un orage de neige et de grêle eût retardé jusqu'à huit heures du matin l'attaque, qui devait avoir lieu à quatre heures. Les Hessois furent surpris, leur colonel tué, et un millier d'hommes se rendità l'armée américaine'. Les Américains n'avaient eu que deux soldats tués, et deux autres gelés à mort.

Washington avait repassé le fleuve avec ses prisonniers, quand il apprit que le second corps des Hessois se retirait sur Princeton; il se hâta de reprendre l'offensive; mais, c'était la Un de l'année, les engagements expiraient, il fallut tout l'effort des officiers, et une gratification de dix dollars par homme pour retenir sous les drapeaux pendant quelques semaines des gens qui se battaient pour la patrie.

Ala nouvelle du désastre de Trenton, lord Cornwallia accdurut de New-York dans le New-Jersey. Le 2 janvier 1777, il était en vue de l'armée américaine, qui se trouvait dans la situation la plus difficile ; se retirer,

I, Eamsaj, Vie de W«Jk., 81.

Digilized by

c'était livrer Philadelphie : combattre avec une rivière derrière soi, c'était risquer les dernières forces de l'Amérique. Washington prit un de ces partis hasardeux qui réussissent presque toujours en guerre : laissant les feux allumés dans son camp, il fit un détour pendant la nuit, et alla attaquer à Princeton les troupes que lord Cornwallis avait laissées à l' arrière-garde. Là, Washington combattit avec cette ardeur héroïque qui était le seul défaut que lui reprochassent ses soldats; il s'exposait trop; on eût dit que cette froide et calme nature s'animait au milieu du danger. L'expédition remplit et au delà son objet; le général Ilowe fit évacuer le New-Jersey, que les Uessois avaient pillé et insulté au nom du roi légitime, et qui avait pris en horreur ses prétendus défenseurs. Aux approches de l'armée américaine, on voyait les habitants se hâter d'arracher de leurs maisons un bout de haillon rouge cloué sur la porte, eu signe d'affection pour la couronne ; c'était l'affection de la peur.

Ces succès de Trenton et de Princeton retentirent par toute l'Amérique. Ce fut une résurrection, dit uu contemporain. Parmi ceux qui avaient crié le plus fort à l'origine, quand tout était tranquille, il on était plus d'un qui, changeant de langage, avait crié que les armées anglaises étaient irrésistibles, et que la guerre de l'indépendance était une folie; ils se mirent à crier de nouveau, mais sur un autre ton. On célébra partout le nouveau Fabius :

Unus qui nobis cunctando realituit rem, Non ponebat enim minoras ante saluteui; Eigo magisque ruagisque viii nunc gloria clarcl.

Mais ce qui valait mieux que de grands mots et de vaines clameurs, c'est que les Américains reprenaient confiance en eux-mêmes; on savait maintenant qu'on pouvait se battre, même en rase campagne, et résister avec succès. Les engagés reparurent, les vieux soldats se décidèrent à rester sous les drapeaux, et il fut possible de les mieux vêtir et de les mieux nourrir. On était îoin cependant d'avoir une véritable armée; ce n'était pas la fin des épreuves.

Au miiieu de toutes ces agitations, un seul homme restait calme : c'était Washington. Au moment du plus grand abandon de la fortune, il avait dit froidement a un de ses principaux officiers, le colonel Reed, qu'il résisterait jusqu'au bout, reculant, s'il le fallait, d'État en État, déposition en position, et s'il était forcé partout, maintenant la guerre derrière les Alleghanys'. C'est ainsi qu'on fait de grandes choses, et qu'on sauve son pays. Là est la vertu.

Celle leçon, toute remplie d'événements, et qui nous montre quelle était la faiblesse de la confédération, a une portée morale. Depuis quelque temps on nous a fait une théorie commode. pour supprimer les grands hommes; le temps des héros est passé. C'est l'esprit public, c'est l'opinion qui gouverne, un grand homme n'est que l'expression de son siècle et de son pays, une espèce de harpe éolienne, qui résonne au souffle du vent.

J'ai peu de goût pour ce panthéisme historique, je