LoidMahoa, VI, 13J

prudence de Washington, qui, eu passant la Delaware, avait fait rassembler tous les bateau* de façon a n'en laisser aucun du côté de New-Jersey, et ensuite par l'inaction du général Howe, frère de l'amiral, qui, voyant arriver l'hiver, remit au printemps la suite de la guerre, et ordonna à lord Cornwallis de prendre ses quartiers d'hiver dans le New-Jersey.

■Washington ne perdit pas un moment pour refaire une armée. Il lui vint des soldats de différents côtés, quatre régiments de l'armée du Nord, et enfin la milice de la oité et du comté de Philadelphie, qui s'était bravement portée à pon secours. Néanmoins ses espérances n'étaient pas grandes; il était visible qu'avec ces milices flottantes on ne résisterait jamais à des armées régulières.

U écrivait le 18 décembre 1776 :

■ Je ne doute point que le général Howe ne fasse cet hiver quelque tentative sur Philadelphie; je ne vois pas comment nous pourrons lui résister dans une quinzaine de jours, époque à laquelle expirent les engagements de toutes nos troupes, excepté celles de la Virginie, déjà, fort réduites, elle régiment de Suiallwood, compose de gens du Marvland. En un mol, si l'on ne fait un suprême elTort pour recruter une nouvelle armée, je crains que la partie ne soit bientôt perdue ; triste dénouaient, auquel n'auront pas peu contribué les intrigues de l'ennemi, le mauvais esprit de certaines colonies, le s;stème ruineux des engagements à courte date, et la confiance aveugle qu'on a placée dans la milice. Ces conséquences fâcheuses, je lésai prévues et presque prophétisées il j a seize

. Vous ne pouve* vous faire une idée des embarras de ma

situation. Jamais homme n'a eu, je crois, plus de difficultés à vaincre, et moins de ressources pour les combattre. Convaincu cependant de la justice de noire cause, je ne puis me figurer que nous succombions, bien que notre éloile puisse rester quelque temps encore cachée dans le nuage, n

Le 20 décembre, il écrivait au président du Congrès qu'il avait ordonné le recrutement de trois bataillons d'artillerie; et demandait qu'on étendit ses pouvoirs.

n ... Dans diï jours, notrearmàc n'existera plus. Si le court intervalle qui nous reste est employé à consulter le Congrès sur l'opportunité des mesures à prendre, opportunité évidente pour tous, si nous attendons qu'il nous ait fait parvenir ses décisions à une distance de cent quarante milles, nous aurons perdu un temps précieui et manqué notre but.

« On m'objectera que je réclame des pouvoirs qu'il est dangereux de confier; mais aui maux désespérés il faut des remèdes extrêmes. Je déclare en toute sincérité que je n'ambitionne pas ces pouvoirs, je soupire aussi ardemment qu'aucuu autre citoyen après le moment où nous pourrons abandonner l'épée pour Ja charrue; mais, comme officier et comme homme, je suis obligé de déclarer que personne n'a jamais rencontré autant d'obstacles que moi sur sa route. 11 est inutile d'ajouter que la courte durée des enrôlements et notre confiance aveugle dans la milice ont amené tous nos malheurs, el causé l'effrajant accroissement de notre dette. L'ennemi se recrute chaque jour de nos mécontents. Ses forces l'accroîtront comme la boule de neige qui roule, si nous n'imaginons pas quelque moyen d'en arrêter le progrès, n

Washington demandait une armée en état de lutter contre l'ennemi. Il lui fallait cent-dix bataillons; «'ce n'est pas, selon moi, le moment de reculer devant la

dépense; l'argent n'est pas îe seul objet à considérer.

« On pensera peut-être que je m'écarte de la ligne de mes devoirs en donnant des conseils avec tant de liberté; mais une eéputation à garder, des biens à conserver, la crainte de perdre la liberté, le plus cher de tous les biens, enfin une vie dévouée au service du pays, peuvent me servir d'excuse. »

Le Congrès (et c'est là son plus bel éloge) comprit ce noble et patriotique langage; le 27 décembre 1776 il déclara que, pour éviter la servitude dont la Grande- Bretagne menaçait l'Amérique, « il était nécessaire de recourir au pouvoir militaire afin de sauver la liberté civile, et qu'un corps nombreux, délibérant, et éloigné du théâtre de la guerre, n'était pas en état de conduire avec vigueur et décision les affaires militaires. »

En conséquence, le Congrès donnait à Washington une véritable dictature militaire, dont il bornait seulement la durée à six mois. On l'autorisait à lever le nombre de troupes qu'il avait demandé, cent-quatre bataillons d'infanterie, trois mille chevaux, trois régiments d'artillerie et un corps d'ingénieurs dont il fixerait la solde ; en outre, on lui donnait le droit de requérir les milices partout où il le jugerait nécessaire; de ^former des magasins où et quand il le jugerait à projpos, de nommer à tous les grades au-dessous de celui de brigadier général, de prendre pur réquisition tout ce qui serait nécessaire à l'armée, d'arrêter toute personne non affectionnée à la cause américaine, ou qui refuserait de recevoir le papier-monnaie, à charge d'eti-

voyer à l'Etat, auquel ces accusés appartiendraient, leur nom, le délit, et la liste des témoins.

Washington remercia te Congrès, en disant avec sa modestie ordinaire : « Si mes efforts ne sont pas couronnés de succès, la faute devra, je pense, en être imputée à notre malheureuse situation et aux difficultés que j'aià combattre, plutôt qu'à un manque de vigilance et de zèle pour les intérêts de mon pays, dontla prospérité a toujours été le principal objet de mes soins '. »

Et il écrivait le même jour à Robert Morris, commissaire du Congrès :

« Loin de me croire affranchi de toutes les obligations civiles, par cette marque de confiance que me donne le Congrès, j'aurai toujours présent à l'esprit que, si l'épée a été notre dernière ressource pour sauver nos libertés, c'est aussi la première chose dont il faut se défaire quand ces libertés seront solidement établies *. »

Avant même d'avoir reçu cette réponse, Washington avait pris une résolution hardie, celle d'attaquer l'ennemi dans ses quartiers d'hiver, pour ranimer l'esprit public et l'esprit de l'armée. C'était, disait-il, la nécessité, la cruelle nécessité qui l'obligeait d'agir avec une poignée d'hommes*. Pour cela il songea à repasser la Delaware, et à attaquer deus corps de Hessois, placés à Trenton et à Borden-Town, les barrières des Jerseys. Ces étrangers, qui ne parlaient point la langue dupays,