BATAILLE DE GEBMANTOWN. — DÉFAITE DE BORGOTNE. TRAITÉ AVEC LA FRANCE

C'est le 31 juillet 1777 que La Fayette recevait sa nomination, et bientôt après Washington le recevait dans sa famille militaire ', et le mettait au courant des opérations.

Le général Howe était à New- York, où l'on faisait de grands préparatifs d'embarquement. Ou pouvait menacer Philadelphie ou Charleston, peut-être aussi voulait-on remonter l'Hudson pour rejoindre une armée considérable qui s'organisait dans le Canada, sous le commandement du général Burgoyne, isoler la Nouvelle-Angleterre, et l'écraser.

Tel était le projet primitif du général Howe, qui y renonça, n'ayant pas reçu d'Angleterre les renforts considérables qu'il avait demandes s .

Vers la fin du mois d'août, on signala la flotte anglaise dans la baie de la Chesapeake ; c'était Philadel-

1. C'est ainsi qu'en Amérique on appelle l'élal-major d'un général. J«ed SpïrLs. Vie rfa Wash., I. Il, p. 15.

phie, le siège du Congrès, qu'on venait attaquer. La route directe était de remonter la Delaware, mais on s'était effrayé des défenses qu'y avaient accumulées les Américains, et l'armée anglaise, prenant un étrange chemin, décrivait un ave de cercle et venait attaquer Philadelphie par la gauche, en se mettant le Maryland à dos.

Le 25 août 1777, les Anglais débarquèrent au fond de la Chesapeake, dans la rivière d'Elk; ils étaient au nombre de 14,000 hommes; Washington avait un nombre d'hommes inférieur à leur opposer. Il lui avait fallu traverser Philadelphie, où le Congrès faisait bonne contenance, et marcher au-devant de l'ennemi, qu'il rencontra le H septembre auprès d'un petit affluent de la Delaware, qu'on nomme la Brandywine. Jusque-là les Américains avaient eu des combats, et non pas une bataille rangée : cette fois c'était une grosse affaire ; mais Washington ne voulait pas perdre Philadelphie sans frapper un coup.

L'armée anglaise se partagea en deux divisions : l'une, sous les ordres du général Knyphausen, attaqua de front; l'autre, sous les ordres du comte Cornwallis, lit un circuit, et, tournant les Américains, les prit do flanc et en arrière. Dans de pareilles conditions, la défaite était certaine ; la déroute des Américains fut générale, et La Fayette, en essayant de retenir les fugitifs, fut blessé à la jambe; Philadelphie était perdue.

Une charmante lettre écrite par La Fayette à safemme, le 1" octobre 1777, nous donne des détails sur sa blessure; il plaisante à la française, et ajoute :

374 HISTOIRE DE LA ilÉVOLUIJÛS.

■ A présent, comme femme d'un officier gênerai américain, il faut que je vous fasse votre leçon. On vous dira : Us ont été battus. Voua répondrai : C'est vrai; mais entre deui armées, égaies en nombre, et en plaine, de vie m soldats ont toujours de l'avantage sur des neufs; d'ailleurs, ils ont eu le plaisir de tuer beaucoup, mois beaucoup plus de monde aux ennemis qu'ils n'en ont perdu.

« Apres cela on ajoutera : • C'est fort bon; mais Philadel- « phie est prise, la capitale de l'Amérique, le boulevard de la lio bertè. » Vous repartirez poliment : * Vous êtes des imbéciles. ■ Philadelphie est une triste ville, ouverte de tons cotés, dont « le port était déjàfermé,que!a résidence du Congrès arendue » fameuse, je ne sais pourquoi. » Voilà ce que c'est que cette fameuse ville, laquelle, par parenthèse, nous leur ferons bien rendre lot ou tard.

* S'ils continuent à vous pousser de questions, vous les enverrez promener en termes que vous dira le vicomte de Noailles, parce que je ne veux pas perdre le temps de vous écrire à vous parler politique »

Tout en raillant avec la grâce et l'esprit d'un gentilhomme français, La Fayette exprimait la pensée générale des Américains. Ils s'étaient habitués au jeu de la guerre et à ses chances journalières.

En décembre 1776, l'approche des Anglais avait jeté la terreur à Philadelphie; en septembre 1777 on était familiarisé avec cet événement; on se disait que les Anglais, obligés de garder New-York et Philadelphie, disséminaient leurs forces en les immobilisant. Autant de gagné pour les Américains.

C'est ainsi que Franklin prit la chose, au moins en public. «Non, non, disait-il, ce n'est pas le général Howe