Sparks, t. Il, p

ï. Lord Manon, VII, 65.

Cette affaire émut singulièrement l'impératrice Catherine ; les croiseurs espagnols avaient saisi dans la Méditerranée deux vaisseaux russes qui portaient du grain à la garnison anglaise de Gibraltar. — «Mon commerce, répétait-elle, c'est mon enfant. »

Le 26 février 1780, le ministre russe Panin, ennemi de l'Angleterre , adressa aux cours belligérantes sa fameuse déclaration portant : 1° que le pavillon couvrait la marchandise ; 2" qu'il n'y avait d'articles de contrebande que ceux qui étaient stipulés tels par un traité; 3" que les neutres ne pouvaient reconnaître qu'un blocus effectif.

Ces principes, aujourd'hui passés dans le droit des gens, étaient nouveaux alors, et en contradiction avec les prétentions exclusives de l'Angleterre; en 1780, ils devinrent le fondement de la neutralité armée, alliance contractée entre la Russie, la Suède et le Danemark, pour soutenir au besoin par les armes les droits des neutres. La Hollande et la Prusse s'y joignirent plus tard; l'Espagne et la France acceptèrent le principe; l'Angleterre se trouva seule contre l'Europe et l'Amérique, décidées toutes deux à maintenir la liberté des mers'. C'est le premier bienfait de la révolution américaine, ce n'est pas le moindre.

Au mois d'avril 1780, La Fayette revint de France, où, sur la nouvelle de la guerre, il était retourné au commencement de 1778 pour offrir son bras à son pays. 11 apportait une nouvelle qui réjouit singulièremcn!

1 . Lord Halion, VII, 45, 40. On ne fit pas grand'chose à l'origine; Calliorinc appelai! cela le wllilé armie.

1178-1781. 40!) Washington. On avait demandé l'appui de ta Franco, fit dès l'année précédente, la flotte du comte d'Estaing avait paru avec peu de succès sur les côtés de l'Amérique. Mais on n'avait pas demandé de troupes; d'une part, on craignait toujours que la France ne se rétablît au Canada, et que l'Amérique ne changeât un maître contre un autre; d'un autre côté, les souvenirs de l'ancienne rivalité étaient assez vivants pour qu'on ne sût pas si Américains et Français combattraient volontiers sous le même drapeau.

La Fayette, qui, suivant le mot du vieux Maurepas, aurait démeubté "Versailles pour aider l'Amérique, avait pris sur lui de demander des secours en hommes et en argent; il venait annoncer à Washington l'arrivée d'une première division française, commandée parle général de Rochambeau, et forte de plus de 5,000 hommes. La seconde division, demeurée à Brest faute de bâtiments de transport, n'arriva jamais.

Les instructions données à Rochambeau par le ministère français étaient pleines de prudence et de délicatesse. Le général et ses troupes devaient, dans tous les cas, être sous les ordres de Washington. Quand les deux armées seraient réunies, les troupe s français es devaient être considérées comme auxiliaires, et céder la préséance en prenant la gauche. A égalité de rang et d'ancienneté, les officiers américains prendraient le commandement.

Ces instructions, communiquées à Washington avant le débarquement des Français, produisirent le meilleur effet. Depuis l'arrivée des Français jusqu'à leur

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départ, la plus parfaite harmonie régna entre nos troupes, les soldats et Se peuple américain. Les officiers continentaus prirent aussitôt des cocardes noires et blanches (le noir était la couleur de la cocarde américaine), et on se rappelle encore aui États-Unis que nos soldats, campés près des vergers américains, s'éloignaient sans avoir touché un fruit. Les poules et les cochons se promenaient au milieu des tentes, dit La Fayette 1 . Franklin, dans ses Mémoires, n'est pas moins explicite , et célèbre la déjicatesse du soldat français. Les Anglais de Braddock n'avaient pas laissé de pareils souvenirs.

L'arrivée de la flotte commandée par le chevalier de Teraay eut heu au mois de juillet 1780 ; nous ne pouvions venir plus à propos; dès le mois de mai, sir Henry Clinton s'était emparé de Charleston. La perte de Charleston était un coup de massue, suivant l'expression de La Fayette ', le Sud tout entier échappait à la confédération. A la première nouvelle de notre arrivée, Clinton revint à New-York, laissant lord Cornwallis en Caroline. Au moyen de la flotte anglaise il menaça la flotte française qui était à New-Port, en Rhode-Island, et força Rochambeau à rester inactif pour défendre au besoin l'escadre eu danger.

L'année se passa ainsi à s'observer, tandis que les Anglais faisaient des progrès dans la Caroline, et que le Congrès, sorti de sa torpeur, décrétait que les troupes enrôlées le seraient non plus pour trois mois, mais pour