SIXIÈME LEÇON

l'acte du timhrk en amébujgi. — patmck heurt.

La loi du timbre, promulguée le 22 mai 1705, fut aussitôt envoyée aux colonies ; l'exécution n'en devait commencer que le II" novembre de Li m^mi 1 année. Sûr de l'exécution d'une loi à laquelle nul ne pouvait se soustraire sans rendre sa propriété et ses droits incertains, le ministre avait voulu laisser aux planteurs le temps de s'habituer à une mesure dont la justice lui paraissait évidente. En même temps il avait décidé qu'on prendrait les officiers du timbre parmi les Américains eux-mêmes; c'était un moyen de rendre la perception de l'impôt plus facile 1 , et de se faire des créatures dans les colonies.

Les gouverneurs avaient naturellement désigné leurs amis pour ces fonctions, qui promettaient d'être lucratives ; et des hommes qui plus tard figurèrent au premier rang de la révolution avaient accepté, sans scrupule, un emploi légal. Personne ne soupçonnait qu'on pût résister à la Grande-Bretagne. « L'acte du timbre, écrivait Hutchinson, est reçu ici aussi bien qu'on pouvait l'espérer; il n'y a pas moyen d'y échapper; l'acte

1. Ce sera cornue am Anliilcs, ili-nient Lin'L'nnlenls ; len tommiinileura nègres sonl lut [ nu ls, ll.mtxoli, ]!, 349.

s'exécutera de soi-même '. » — « Les larmes me soulagent, » écrivait Otis, imagination ardente, facile à accabler comme à se redresser. Et il ajoutait : « Le devoir de tous est de se soumettre humblement et silencieusement aux décisions de la suprême législature. Sur mille colons, il y en a neuf cent quatre-vingt-dix-neuf qui n'auront jamais d'autre pensée que de se soumettre en tout et pour tout au roï et à l'autorité du Parlement*. »

.Cette résignation désespérée n'étaitpasdu goût d'une jeunesse bouillante, et, d'un autre coté, eMe valait à Otis les injures des amis du gouvernement; c'était, disaiton, un Masaniello qui avait peur de la tempête qu'il avait appelée; mais, à part quelques âmes emportées, c'était le sentiment général qu'il faudrait obéir. Ce n'est pas volontiers qu'un peuple laborieux, sage et patient, envisage les dangers d'une révolution. Il y a dans tou= les grands événements un calme qui précède et qui annonce l'orage : on en était là.

Ce fut de la Virginie que partit l'étincelle qui devait tout enflammer. L'assemblée coloniale était réunie; les chefs ordinaires de l'opinion, presque tous grands propriétaires, avaient évité de toucher à une question brûlante; mais à la fin de la session, aux derniers jours de mai, un jeune avocat qui venait d'entrer à la Chambre, et qui y était à peu près inconnu, Patrick Henry, sans avoir consulté personne que deux membres, proposa tout à coup des résolutions d'une