I. Pilklu, 1, HT

On s'en aperçut bientôt à l'occasion d'une affaire qui fit du bruit, et dans laquelle Franklin joua le grand rôle : je veux parler de la publication de lettres confidentielles écrites en Angleterre, par Hutebinson, et son beau-frère, le lieutenant gouverneur Olivier ; lettres qui prouvaient trop clairement que, à l'exemple de Bernard, son devancier, le gouverneur du Massachusetts poussait la métropole à agir énergique ment contre la colonie, à punir la résistance et à entamer les anciennes libertés.

L'histoire est un peu longue ; mais outre qu'elle joue un certain rôle dans la Révolution, elle nous met eu face d'un personnage qui eut une grande part dans cette affaire, et que nous retrouverons plus d'une fois : Benjamin Franklin.

Au moment où nous sommes arrivés, en 1773, Franklin était un vieillard; il était né à Boston en 1706. Bans ses aimables Mémoires, lui-même nous a conté comment, à force de travail, de patience et d'économie, il s'était élevé de la plus humble condition à l'aisance et à la richesse, et comment le pauvre apprenti imprimeur qui, en 1723, s'était enfui de Boston sans un sou dans sa poche, était devenu le riche imprimeur et éditeur de Philadelphie, et non-seulement un habile industriel, mais un physicien distingué, l'inventeur du paratonnerre, et, ce qu'il estimait presque autant, des cheminées économiques qui portent son nom.

L'utilité, en effet t l'utilité particulière et générale, c'était sa philosophie; nous le trouvons à la téte de toutes les inventions charitables ou morales. En 1738

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il organise, à Philadelphie, la première compagnie de pompiers, et bientôt après la première Compagnie d'assurances contre l'incendie; en 1742, il établit par souscription la première bibliothèque publique de Philadelphie ; en 1749, il établit par souscription une académie publique, première forme de l'Université de Pensylvanie; en 1752, il établit de la même façon le premier hôpital de Philadelphie; et de même, en 1754, il forme le premier plan de l'Union des colonies.

A la fin de sa vie, nous le voyons établir une société pour l'amélioration des prisons, et une autre pour l'abolition de l'esclavage (1787). C'était donc un philanthrope dans toute l'acception du mot.

En 1757, Franklin avait été envoyé eu Angleterre comme agent de Pensylvanie. Le Massachusetts, le Maryland et la Géorgie lui avaient conféré le même titre. Il se trouvait donc à Londres le véritable représentant de l'Amérique, et ses dépositions devant le Parlement, en 1760, n'avaient pas peu contribué à faire révoquer l'acte du timbre.

Néanmoins, malgré toute son expérience et tous ses services, il ne faut pas croire que Franklin fut très-populaire au Massachusetts; nul n'est prophète en son pays ; et il ne faudrait pas non plus faire de Franklin le type de l'Américain en 1773. On lui reprochait trois choses : sa foi, sa politique et son habileté.

Sa foi était un scandale en Amérique. Franklin était déiste ; il croyait à Dieu et à une âme immortelle ; sur tout le reste il était sceptique. Son opinion sur Jésus de Nazareth se bornait à ceci : que le système de morale

et de religion que Jésus nous a laissé est le meilleur que le monde ait jamais vu, et que probablement il verra jamais. L'horreur du eant et des préfaçants protestants l'avait éloigné du christianisme ; erreur commune des gens qui rendent l'Évangile responsable des fautes de ceux qui renseignent.

Eu politique, Franklin était opposé à la séparation. Une de ses comparaisons favorites était de dire que l'empire britannique était un magnifique vase de porcelaine, qui serait perdu le jour où ou en casserait un morceau.

Il avait prévu le magnifique développement de l'Amérique, le long des lacs et du Mississipi, et avait, dit-on, cette idée singulière qu'un jour viendrait où h colonie emporterait la métropole, et où le siège du gouvernement anglais serait de l'autre côté de l'Ocfoq.

Enfin il était vieux, et par expérience il détestait la guerre, disant qu'il n'avait jamais vu de bonne guerre ni 4 e mauvaise paix. Il voulait gagner du temps, puisque chaque année et chaque jour ajoutait à la force de l'Amérique et faisait pencher la balance en sa faveur.

Cette modération n'est jamais du goût des partis, ; ils pardonnent tout, excepté la mesure; aussi reprochaiton à Franklin son succès dans les affaires de. ce bas monde et sa sagesse temporelle. Il était maître des postes des colonies, c'était une place de la couronne. Son fils était gouverneur de la Nouvelle-Jersey, et fort avant dans les projets du ministère. Enfin, Franklin avait fait donner des places de distributeur du timbre en Pensylvanie et dans la Nouvelle- Jersey, à quelques-ufls de ses

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amis, et en 1772 nous le voyons engagé dans une Compagnie qui voulait s'établir sur le territoire de l'Ohio.

En un mût, c'était un de ces hommes qui, eu faisant les affaires de la république, ue négligent point de faire les leurs; ils savent tenir une ligne parfaite entre leur devoir et leur intérêt. Mais comme le nombre de ceux qui maintiennent cet heureux équilibre est peu nombreux, et qu'en général on penche plus de son côté que de celui du public, l'opinion a quelque peine a croire, je ne dirai pas à l'honiiOU-lé, niais à lu délicatesse de ces heureux mortels. C'est pourquoi Franklin a laissé la réputation d'un habile homme plus que d'un grand homme; et cependant il est vrai de dire que personne n'a servi son pays avec plus de talent, d'honnêteté, de courage et de dévouement. Le monde a-t-il tort d'être soupçonneux? Trop d'exemples l'excusent pour que j'ose le blâmer. Franklin était une exception, je l'affirme; mais les exceptions sont si rares, que le monde fera bien de garder ses scrupules; il n'aura que trop d'occasions de s'en applaudir.

Dans son long séjour en Angleterre, Franklin s'était lié avec les hommes distingués du temps : avec Barré^ Conway, Hume, lord Kames, etc., etc. Personne ne s'entendait mieux que lui à ménager lés hommes, on lê vit bien à Paris, dans sa résidence à Passy. 11 avait contribué à renverser lord llillsborough et ù faire arriver lord Darmouth. Quoique en Angleterre il ne fût qu'un chétif personnage, il s'était servi de la presse de façon à meltre les gens d'esprit de son côlé.

Nul mieux que Franklin n'a su se servir de l'imprï-

merie et do journal ; nui n'a mieu:t manié l'ironie ; on peut le citer à côté de Swift cl de Voltaire, quoiqu'il n'ait ni la cruauté du premier ni la légèreté du second.

Une pièce publiée en 1773, dans un journal anglais : Woodfalls, Public Advertiser, est une sanglante satire des prétentions anglaises sur des colonies qu'elle n'a pas fondées, et qui se sont établies à leurs risques et périls. Le morceau est un peu long, mais comme il résume les griefs des Américains et les actes du Parlement, il faut le lire tout entier. D'ailleurs personne ne supporte mieui la lecture que Franklin ; chaque mot porte coup.

ÊDIT PRGS3IEN 'ÉTABLISSANT LES DROITS DE LA PBOSSE • Dsntiig, b seplernbre (77î>.

« Nous avons Été longtemps surpris de la nonchalance avec laquelle la nation anglaise se soumettait ouï impôts que les Prussiens mettaient sur son commerce, à l'entrée dans noire port. C'est tout dernièrement que nous avons connu les droite anciens et modernes qui pèsent sur celle nation ; nous ne pouvions pas supposer qu'elle se soumit à ces prétentions par lentiinent du devoir et par principe d'équité. L'édit suivant, qui vient de paraître, doit, s'il est sérieux, jeter quelque lumière sur ia question.

■ Nous Frédéric, par la grflee de Dieu roi de Prusse, etc., à tous présents et h. venir, salut.

i La pais dont nous jouissons dans tout notre empire nous ayant donné le loisir de nous occuper de la réglementation

». Franklin, Wortt, I, 33fi.

du commerce, de l'amélioration de nos finances, et des moyens d'alléger l'impôt de nos sujets domestiques;

o Par ces causes, et après en avoir délibéré en notre conseil/ en présence de notre bicn-aimé frère et autres grands officiers de l'État, Nous, de notre certaine science, plein pouvoir et autorité rovale, avons fait et rendu le présent édit ;

a Attendu qu'il est connu du monde entier, que les premiers établissementsgerrniini<iues fails dans l'Ile de Bretagne sont des colonies de notre peuple; que ces émigranls étaient sujets de nos célèbres ancêtres, ducs de Crusse, et qu'ils sont sortis de nos domaines sous l;i conduise (l'IIui^ist, llorsa, Ilella, Uffa, Bardicus, etc.;

s Que les susdites colonies ont II eu ri, pendant des siècles, sous la protection de notre auguste maison, n'ont jamais élé émancipées, et cependant nous ont donné ttés-\\eu de profits;

« Attendu que dans la dernière guerre nous avons défendu les susdites colonies contre la puissance de la France, et que nous les avons aidées à faire des conquêtes en Amérique, pour lesquelles nous n'avons pas encore reçu suffisante compensation;

a Attendu qu'il est juste et expédient qu'un revenu soit levé sur les susdites colonies britanniques pour nous indem-

« Qu'il est juste que ceux qui descendent de nos anciens sujets, et qui, par conséquent, nous doivent obéissance, contribuent à remplir nos coffres royaux, comme ils l'auraient fait si leurs ancêtres étaient restés sur les territoires à nous appartenant aujourd'hui;

■ Eu conséquence, nous ordonnons et commandons qu'à compter de; la date des présentes nos officiers de douane percevront un droit ad valorem de 4 p. 100 sur toutes les marchandises, grains et produits de toute la terre, emportés de la susdite lie de Bretagne ou v importés, et cola au profit de nous et de nos successeurs.

• Et pour que le susdit droit soit plus effective ment perçu,