QUATRIÈME LEÇON

WASHINGTON ET LA CONFÉDÉRATION

Messieurs,

Le sujet de notre leçon d’aujourd’hui sera l’histoire du gouvernement de la révolution, c’est-à-dire du congrès de 1776 à 1781. C’est pendant cet intervalle qu’on rédigea les articles de confédération qui furent la charte de l’Amérique, depuis 1781 jusqu’en 1787.

Dès le commencement de la révolution , on avait songé à réunir les treize colonies en une même confédération. En 1775, Franklin avait présenté un projet qui se retrouve au fond de celui de 1781. En 1776, peu de jours avant la déclaration d’indépendance, on présenta un second projet assez semblable à celui de Franklin, et on en commença la discussion. Cette discussion se faisant portes fermées, nous avons peu de renseignements sur. ce qui se passa à cette occasion. Cependant ^ il en a été conservé quelque chose dans les papiers de Madison.

Dès le premier jour, se présenta la grave question qu’il fallait résoudre avant tout. Ferait-on une confédération, ou une union? En d’autres termes, des treize

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colonies ferait-on un peuple, ou y aurait-il treize États ayant chacun une souveraineté et des intérêts distincts? John Adams et Franklin soutinrent avec raison qu’il fallait faire de l’Amérique une seule nation, et que ces distinctions d’État étaient des distinctions artificielles qui devaient disparaître avec la révolution. Non qu’ils voulussent détruire les États , ni affaiblir leurs libertés intérieures; mais, au-dessus de ces souverainetés locales, ils plaçaient la souveraineté du congrès. Les gens du Sud, — on voit déjà percer la question de l’esclavage, — furent plus ardents à défendre leur indépendance; un gouvernement central les gênait.

La querelle commença, dès les premiers jours, sur le point de savoir comment on serait représenté au congrès. Y aurait-il représentation par États ou représentation proportionnelle à la population ? Vous savez que cette question divisa toute l’Amérique jusqu’au dernier moment. On n’.est sorti d’embarras, dans la constitution fédérale, que par une combinaison habile qui donne à la chambre des représentants un nombre de députés proportionnel à la population, tandis que le sénat se compose de deux sénateurs nommés par chaque État, sans égard à la grandeur du territoire. En d’autres termes, la souveraineté nationale est représentée par la chambre populaire, la souveraineté des États est protégée par l’organisation du sénat.

Dans cette discussion, Franklin insista pour que la représentation fût proportionnelle à la population . «Vous n’avez rien à craindre , disait-il aux petits États ; c’est une erreur de croire qu’un grand État puisse avoir

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que-là : tout ce qu’on veut, c’est de constituer une ^ alliance de guerre et un pouvoir diplomatique qui rej présente l’Amérique au dehors ; il n’est pas encore question du goüvernement intérieur.- Le premier article déclare qu’on a voulu faire une ligué d’amitié pour défendre l’Amérique contre toute attaque à la souveraineté, à la religion, au commerce des Étals. Les colonies confédérées prennent le nom d’États- Unis d’Amérique. Mais, dès le second article, on déclare que chaque État retient sa souveraineté, sa liberté, son indépendance, et que tout pouvoir, toute juridiction, tout droit, qui n’est pas expressément délégué à l’as- semblée fédérale, reste par cela Eaôme aux États.

Ce pomioir délégué était plus apparent que réel. Comme le disait. Washington, la confédération n’était qu’une ombre sans corps et le congrès qu’une assemblée de parade; ses décisions n’avaient aucune portée» et n’étaient pâs écoutées *.

Ainsi, c’est au congrès qu’il appartenait de déclarer la guerre, avec le concours de neuf États. La guerfe déclarée, c’était au congrès qu’il appartenait de décider combien on lèverait de troupes ; mois quand il s’agissait de faire la levée de ces troupes, le pouvoir du congrès s’arrêtait : l’assemblée était obligée de s’adresser à chaque État patticulier, de demander à chacun d’eux son contingent, de l’inviter à former des régiments, à lés solder, à les envoyer sur le théâtre de la guerre. Il éU résultait que l’intérêt particulier des Éthts l’emportait