M. DCCC. XXVI

DISCOURS PRÉLIMINAIRE

Pl u s i e u r s fois les Sociétés savantes d'Europe ont provoqué des recherches sur l'histoire des expéditions maritimes des Normands , à cause de l'intérêt que présente ce sujet , et des éclaircissemens dont il a besoin. En 1770,1a Société de la littérature hollandaise, à Léide, mit au concours l'histoire des invasions de la Hollande et de la Flandre , d'après les documens fournis par les historiens du Nord et de la France ; mais elle ne reçut aucun mémoire satisfaisant. L'Académie d'histoireetd'antiquitésdeStockholmeutplus de succès en 1801 lorsqu'elle eut à couronner une Dissertation de Waesstrœm , sur l'origine et le but des expéditions maritimes des Scandinaves. Cependant les entreprises téméraires de ce peuple contre la France n'étaient pas éclaircies pour cela. Aussi, en 1820, l'Académie royale des Inscriptions et Belles-Lettres de Paris, proposa, pour sujet de prix, de

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développer, d'après les monumens historiques , surtout du Nord, les causes des nombreuses émigrations des peuples connus sous le nom de Normands , et de faire l'histoire abrégée de leurs étabUssemens en France, Dans la séance publique de 1822, elle voulut bien couronner le Mémoire que je lui avais présenté. C'est ce Mémoire , plus développé depuis, et rédigé sous une forme plus historique, que j'ose faire paraîtréactuellement. Je crois n'avoir pas épargné les peines et les recherches, pour en faire disparaître les imperfections, autant du moins qu'il dépendait de moi. Les monumens ne sont pas d'ailleurs assez nombreux , pour qu'ils puissent suffire à tout éclair cir, et il faut des précautions extrêmes pour distinguer les faits vraiment certains, d'avec ceux qui ne sont que probables.

Puisque fl dans l'histoire , tout dépend des sources où l'on puise les faits , je crois devoir, avant d'entrer en matière, rendre compte de celles qui m'ont fourni les matériaux de l'histoire des Normands. J'indiquerai ou j'examinerai suivant leur importance,

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quel intérêt et quelle conôance inspirent les monumens les plus rapproches du temps des expéditions. Je discuterai l'authenticité de quelques uns deces monumens mal connus, ou peu appréciés parmi nous; je serai très court toutes les fois que je pourrai citer des auteurs qui ont déjà établi l'autorité des documens relatifs a mon sujet. Je ferai connaître les principaux ouvrages , anciens et modernes , dont j'ai dû invoquer souvent le témoignage, et auxquels je dois des renseignemens importons. Cette mention est un devoir que me prescrivent également la justice et la reconnaissance.

Les monumens historiques qui attestent les expéditions des Normands, viennent ou du Nord, ou des contrées que ce peuple a envahies, surtout de la France. Voyons ce que peut nous fournir cette double source.

On apprendra dans le cours de ce touvrage que les Normands ne frappaient point de monnaie, que leurs monumens en pierres étaient des ouvrages grossiers , et qu'ils n'avait point de véritables historiens. Les tombelles et chambres sépulcrales qui couvrent les

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cendres de leurs héros , les aires circulaires qui marquent les lieux de leur culte, ou de leurs assemblées publiques, ne présentent que des monceaux de terre ou de pierres brutes, attestant seulement la force, la patience ou la simplicité des hommes qui les ont élevés. Il semblerait d'abord que les in- , scriptions en caractères particuliers, connus sous le nom de runes, et gravées sur une quantité immense de pierres, dispersées sur le sol de la Scandinavie, doivent être une source importante pour l'ancienne histoire du Nord.

On a été d'autant plus autorisé à le croire, que Saxo , le grammairien , affirme que les Danois gravaient sur les rochers et les pierres , des vers contenant le récit des hauts faits de leurs ancêtres r . On a donc fondé de grandes espérances sur des monumens primitifs, que le temps n'a pu altérer comme les traditions orales, ou comme les copies des écrits. De savans enthousiastes , tels que

i. Non ignotum ,voh , Danorum antiquiorcs majorum acta patrii sermonis carminibus vulgata, linguœ suce littcris , saxis ae rupibus insculpenda curabant. Préface de son Histoire du Danemark.

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Péringskiœld s étant livrés à l'explication des runes , avec l'esprit préocupé de la haute antiquité et de l'importance des pierres runiques, y ont trouvé des faits qui reculeraient l'histoire connue du Nord , jusqu'à l'époque du déluge; ils ont même lu dans une de ces inscriptions , une mention de l'arche deNoé.

Mais des critiques moins prévenus, entre autres le judicieux Ihre , n'ont pas eu de peine à détruire ces exagérations , en faisant voir que c'est en torturant les mots , qu'on est parvenu aux résultats étranges, dont l'enthousiasme des premiers savans a été la dupe. Appelblad a prouvé jusqu'à l'évidence, ce me semble, par un excellent Mémoire, couronné en 1781, par l'Académie des Belles- Lettres de Stockholm a , que les onze cents pierres runiques, dont on a publié le recueil, ne nous apprennent rien sur les émigrations des peuples, ni en général sur l'ancienne histoire du Nord. Saxo ne s'appuie sur aucune