Monument. sveo->gothicorum , liber primas

2. Il est inséré dans le t. iv des Mém. des belles-lettres, etc., de Suède ; Stockholm , 1 783/

VJ DISCOURS PRÉLIMINAIRE

inscription runique, quoiqu'il prétende en avoir profité. Il parle du rocher de Bleking, où, dit-il, le roi Harald Hildetand avait fait graver les exploits de son père ; mais il avoue que lorsque le roi Waldemar I", voulut faire copier ce récit lapidaire, on ne put plus le lire, parce que la plus grande partie en était effacée. Les anciennes histoires islandaises ne rapportent pas plus que Saxo , des inscriptions runiques , relatives aux événemens.

Plusieurs inscriptions parlent à la vérité , non pas de peuples, mais de simples particuliers qui ont fait des voyages d'outre-mer; cette mention est conçue en peu de mots, et sans indication de date ; le but des voyages est désigné par des termes dont la signification est vague , et quelquefois obscure ; telles sont les expressions SAusturveg, Grikum, etc.; et quand on en connaîtrait la signification positive, tout ce qu'on en pourrait conclure, c'est que des habitans du Nord ont visité divers pays. Il y a des savans qui espèrent que les runes, lorsqu'elles seront mieux étudiées, procureront des lumières historiques ; ils

DISCOURS PRELIMINAIRE. VIJ

soutiennent qu elles sont plus importantes qu'on ne le croit

En attendant les résultats heureux que Ton se flatte encore d'obtenir, nous sommes réduits aux relations écrites a .

Le Nord possède un genre de productions dont l'origine est fort ancienne, et qui sont étrangères aux pays où la langue latine s'était introduite. Ce sont les sagas ou traditions rédigées en vers et en prose; ce genre national diffère de la forme historique çn ce qu'il n'embrasse point les événemens publics , et qu'il ne s'attache point à l'hisjtoire générale , ni même à la chronologie. Il ne s'occupe que d'une famille héroïque, et en raconte ou peint

1. On peut voir l'analyse des diverses opinions émises au sujet des runes, dans le t. 11 du Tableau historique et statistique du Danemark et de la Norvège, par Nyerup ; Copenhague, 1804. Il faut y joindre l'opinion de J.-H. Bredsdorff (de l'Origine des runes; Copenhague, 1 822), qui les regarde comme une imitation de l'écriture mésogothique; et celle de Brynjulfsson (Periculurn runologicum , Dissert, inaugur. ; Copenhague, 1823), qui prétend que les runes sont l'écriture de l'ancienne race caucasienne.

2. Voy. le Discours du baron Shering-Rosenhane, sur les progrès de V Historiographie nationale , dans le t. v des Ment de belles-lettres , histoire et antiq., etc. ; Stockholm, 1 796.

Viij DISCOURS PRÉLIMINAIRE.

les aventures , dans un style généralement simple, et quelquefois poétique. Aucun modèle ancien n'a inspiré l'idée de ces compositions singulières; ce sont des fruits sauvages du génie du Nord; ce pays les a vus naître sans modèles, et disparaître ensuite, presque sans être imités; et ce qu'il y a de plus remarquable, c'est dans l'île d'Islande dont le nom indique déjà suffisamment le climat affreux, et où aujourd'hui un poëte est presque une merveille ; cest dans cette île que les scaldes ou poètes ont composé ces pièces originales dans un espace de temps qui embrasse les douzième, treizième et quatorzième siècles.

Cependant ces scaldes chrétiens n'ont fait que suivre les pas de leurs devanciers , les scaldes païens. L'Edda qui n'est pas seulement un ouvrage de mythologie, contient dans la partie appelée Keningar, ou paraphrases , une espèce d'art poétique pour l'emploi de ce genre de tropes, appuyé de nombreux exemples tirés des poètes anciens; or ces fragmens originaux intéressent vivement l'historien, qui y trouve u» grand nombre

DISCOURS PRÉLIMINAIRE. ix

de faits des premiers temps de l'histoire du Nord ; ils manquent pour là plupart dans 1 edition de l'Edda, donnée par Resenius; voilà pourquoi on les connaît peu hors des états du Nord: mais ils se trouvent dans l'Edda de Ssemund, et dans toutes les copies manuscrites de cette compilation antique et curieuse r . Ce sont cent- cinquante passages plus ou moins longs, tirés des poésies de quatrevingts scaldes , pour la plupart connus à la fois , comme poètes et comme guerriers. Quelques uns ont vécu au temps du paganisme, les autres ont été chrétiens , sans que leur nouvelle religion ait influé sur la manière dont ils ont peint dans leurs poésies les an-

ciens temps de leur patrie. Cette partie de l'Edda de Saemund est donc importante pour l'histoire; car les poésies quelle cite sont re

i. De l'authenticité de l'Edda, Mémoire de P.-E. Millier, inséré dans le Recueil des Mémoires de la société littéraire Scandinave, année 1812. [J r oy. YEdda Sœmundar hinas /roda , ou Edda rythmica seu antiquior vulgo Sœmundina dicta, en island. et latin, avec un Glossaire, etc.; Copenhag., t. 1 et 11 (le 111 e est sous presse) in-4 0 , ou la petite édit. de VEdda, publiée d'après le texte de Rask, par Afzelius. Stockholm, 1818, in-8°.