EXPÉDITIONS DES NORMANDS

État des anciens peuples du Nord. — Sol inculte. — Rareté des subsistances. — Famines. — Coutume d'exposer les enfans. — Usage de la chair de cheval. — Pèche ; marine qu'elle fait naître. — Excursions des pirates. — Examen de. l'assertion des historiens , relative à l'expulsion régulière et périodique de la jeunesse du Nord.

A l'époque de la décadence du vaste empire de Charlemagne , des hordes de pirates dont on connaissait à peine la patrie se hasardèrent avec de simples barques dans les mers d'Europe, infestèrent J^es parages et les côtes , ravagèrent impunément des pays mille fois plus peuplés que leurs camps et leurs bateaux, commirent des actes d'audace inouïs , pénétrèrent au centre des contrées les plus vastes de l'ancien empire romain , tourmentèrent les peuples , dispersèrent les moines , ruinèrent dans leur fureur les villes et les campagnes, se jouant des faibles obstacles que la pu-

a CHAPITRE I.

sillanimité des gouvernemens leur opposait, et portant la terreur partout où elles se montraient. Ce fléau, dont il n'y avait pas d'exemple, et qui se renouvelait sans cesse , réveilla à peine les nations de leur assoupissement, et ne put leur faire ouvrir les yeux sur la faiblesse de leurs gouvernemens, le trop d'indépendance des grands vassaux, et les richesses excessives du clergé; causes qui avaient empêché de s'occuper des moyens de défense nécessaires pour repousser des attaques combinées et exécutées avec tant de témérité. Les malheureux habitans ne surent que lever les mains au ciel pour implorer son secours contre la fureur d'ennemis si acharnés.

Ces pirates, après avoir désolé plusieurs générations, obtinrent enfin une des plus belles provinces de cette France qui avait eu le plus à gémir de leurs dévastations : ils déposèrent leurs habitudes barbares; mais le génie des grandes entreprises leur resta : ils conquirent l'Angleterre, les Deux-Siciles, et fondèrent des dynasties dans ces pays. Leur goût pour les aventures se réveilla pendant les croisades; ils érigèrent des trônes jusque dans Antioche 1 . Long-temps au-

i . Normanni possidcnt Apuliam , devicere Siciliam , propugnant Constantinopolini , i/igerunt metum Babyloni ; anglica terra tota se corum pedibus lœta prosternit , dit Guillaume de Poitou, dans son Hist. de GuilL-lc-Bâtard.

para vaut des Normands païens avaient créé des seigneuries dans les îles d'Écosse, fondé une république en Islande, et donné des maîtres à la Russie : d autres avaient fait la découverte du Groenland, qui tient à l'Amérique. Le souvenir des exploits merveilleux de leur nation enflamma l'imagination des poètes normands; et, tandis que les Scaldes islandais chantaient les hommes illustres du Nord , ceux de la Normandie cultivaient avec ardeur la poésie chevaleresque des Français. Leurs chefs se distinguèrent par la fermeté et la vigueur de leur gouvernement. Oubliant leur patrie, et adoptant le christianisme, auquel ils avaient fait d'abord une guerre d'extermination , les Normands couvrirent de villes , de villages, d'églises, de monastères et de châteaux les pays qu'ils avaient ravagés en barbares; ils se fondirent avec une facilité surprenante dans les nations qu'ils avaient soumises ou dépouillées, et disparurent dans leurs conquêtes presque sans y laisser de traces. C'est l'histoire de ces pirates, de leurs expéditions, de leurs établissemens, de l'influence qu'ils ont exercée sur les autres nations de l'Europe , principalement sur les Francs , et enfin de leur fusion avec ces peuples qui va être retracée dans cet ouvrage.

Les contrées que baigne d'un côté la mer Baltique, et de l'autre la mer du Nord, et qui

s'étendent depuis l'embouchure de l'Elbe jusqu'au milieu de la mer Glaciale , sont restées long-temps inconnues aux autres nations; les Romains en avaient quelques notions vagues , et lorsque les lumières des Romains se f urent éteintes avec leur empire, le monde retombé dans la barbarie ne savait plus rien des régions boréales. Personne n'allait visiter ces contrées qui formaient pour ainsi dire un monde à part, et dont une partie connaissait à peine l'autre. La mer a fait de tous côtés des irruptions dans ces terres, qui en outre sont partout entrecoupées d'une quantité innombrable de lacs et de rivières, alimentés par les neiges et les glaces des chaînes de montagnes qui se dirigent vers le pôle. Les côtes présentent en partie de tristes landes ou sont hérissées, d'une manière pittoresque, de rochers, d'écueils et de petites îles; dans l'intérieur, on voit partout des bassins d'eau qui séparent les campagnes et qui réfléchissent la verdure des forêts de sapins et de bouleaux. Les beaux sites y sont variés à l'infini ; mais vers le Nord, la nature animée s'éteint peu à peu; les plantes nourricières disparaissent l'une après l'autre ; la limite des neiges perpétuelles s'abaisse, l'hiver devient plus long et plus rude; au cercle polaire arctique, il n'y a plus que des rennes cherchant la mousse sous la neige, et des Lapons vivant de rennes et de poissons. Malgré

les brouillards de la mer, on respire un air salubre; et malgré le peu de ressources naturelles, la race Scandinave, surtout celle de la Norvège, est forte et pleine de courage et d'énergie. Mais partout l'eau sépare les familles , et les empêche de se concentrer en une masse pour se communiquer leurs expériences, leurs lumières ou leurs vices. Leurs longues nuits d'hiver, faiblement éclairées par le magnifique spectacle des aurores boréales, et par le reflet des neiges, isolent encore davantage les chefs de famille , et les abandonnent chacun à ses propres ressources.

Dans un temps où la science de la géographie était encore dans la confusion , c'était pourtant des contrées boréales que l'on croyait sortis tous les peuples barbares qui ont successivement envahi les pays méridionaux, tels que les Cimbres, les Vandales, les Suèves, les Goths, les Lombards, les Angles, les Normands; on appelait ces pays le foyer , la fabrique des nations '.On a cherché ensuite à expliquer comment des pays hérissés de rochers, et entrecoupés de landes, de lacs , de rivières et de détroits, et où aujourd'hui même ne vivent dispersés que cinq millions d'habitans,

i. Pagina gentium , officina gentium, sont des expressions employées par Jornandès, Dudon de Saint-Quentin, et d'antres historiens.

malgré toutes les ressources que procurent la navigation , le commerce et l'industrie; comment, dis-je, ces pays ont pu envoyer au dehors des peuples entiers , pleins de courage et d'audace et tout armés pour la conquête. A cet effet, il a fallu nécessairement admettre d'abord que le Nord a été prodigieusement peuplé autrefois 1 , et pour expliquer cet excès de population autour de la mer Baltique , il a fallu chercher des causes extraordinaires. Le Nord aurait-il subi de grandes invasions de la part des peuples scythiques 2 ?Les peuples y auraient -ils reflué du midi de l'Europe, par suite des grandes conquêtes des Romains et de Charlemagne 3 , ou ces pays auraient-

i . « Les pays du Nord sont fort dégarnis , et il s'en faut bien que les peuples y soient, comme autrefois, obligés de se partager et d'envoyer dehors, comme des essaims, des colonies et des nations entières, chercher de nouvelles demeures. » — Montesquieu, Lettr. Persan., n° 112.

1. « Ce serait démentir inutilement l'histoire que de soutenir que la Scandinavie ait pu fournir, aux cinquième et sixième siècles de notre ère, les nombreuses masses de peuple qui se disputèrent les débris de la monarchie romaine...La Scandinavie, au temps dont nous parlons, loin de pouvoir envoyer au dehors des armées innombrables , reçut de l'Orient et des rives du Don , une colonie de ces Asiates , qui, sous le nom de Goths , avaient déjà fait parler d'eux en Europe. Graberg deHemsoe, sur Y arrivée de Sigge Frîdulfson , sous le nom d'Odin, dans la Scandinavie , dans le tome x des Mémoires de l'académie des belleslettres de Suède. Stockholm, 1816.

S. «Les violences des Romains avaient fait retirer les peu-

ils éprouvé des catastrophes violentes de la nature, ou des calamités générales qui en ont détruit la fertilité naturelle, ou qui les ont rendues moins habitables *? Des auteurs anciens en parient en effet a ; les déchiremens de la côte de Norvège et le grand nombre de petites îles paraissent attester aussi les irruptions de la mer à des époques fort éloignées. Mais pourquoi recourir à tant d'hypothèses , lorsque le fait qu'on veut expliquer n'est pas avéré? De tous les peuples que l'on cite comme émigrés de la Scandinavie, il n'y en a que deux ou trois dont l'origine soit certaine. Les Goths venaient des bords de la mer Noire, et non de ceux de la Baltique. Il est douteux que les Cimbres soient venus du Jutland et du Holstein comme on le croit communément 3 . Les émigrations se succédaient à de longs inter-

ples du Midi au Nord ; tandis que la force qui les contenait subsista, ils y restèrent; quand elle fut affaiblie, ils se répandirent de toutes parts. La même chose arriva quelques siècles après. Les conquêtes de Charlemagne et ses tyrannies avaient une seconde fois fait reculer les peuples du Midi au Nord ; aussitôt que cet empire fut affaibli , ils se portèrent une seconde fois du Nord au Midi. — Montesquieu, Considér. sur la grandeur et la décadence des Romains, ch. xvi.

i. Schœning, Bist. de Norvège, t. i, il.

a. Strabon, Gcogr. , 1. vu. — Flor., Histoire rom. , 1. m, ch. m. -