CHAPITRE PREMIER

Élat des anciens peuples du Nord. — Snl Inculte. — Rareté des subsistances. — Famines. — Coutume d'exposer les eofans. — Usage de la chair de cbeval.— Pèche ; marine qu'elle faitnaltre. ^Excursions des pirates. — Examen de l'assertion des historiens , relative à l'expulsion régulière et périodique de la jeunesse du Nord.

A l'époque de la décadence du vaste empire de Charlemagne , des hordes de pirates dont on connaissait à peine la patrie se hasardèrent avec de simples barques dans les mers d'Europe , infestèrent les parages et les côtes , ravagèrent impunément des pays mille fois plus peuplés que leurs camps et leurs bateaux, commirent des actes d'audace inouïs, pénétrèrent au centre des contrées les plus vastes de l'ancien empire romain, tourmentèrent les peuples, dispersèrent les moines, ruinèrent dans leur fureur les ^lles et tes campagnes, se jouant des faibles obstacles que la pu-

sillanimité des gouvernemens leur opposait portant la terreur partout où elles se montraiei Ce fléau, dont il n'y avait pas d'exemple, et qui se renouvelait sans cesse , réveilla à peine les nations de leur assoupissement, et ne put leur faire ouvrir les yeux' sur la faiblesse de leurs gouvernemens, le trop d'indépenilance des grands vassaux, et les richesses excessives du clergé; causes qui avaient empêché de s'occuper des moyens de ' défense nécessaires pour repousser des attaques comhinées et exécutées avec tant de témérité. Les malheureux habitans ne surent que lever les mains au ciel pour implorer sou secours coi la fureur d'ennemis si acharnés.

Ces pirates, après avoir désolé plusieurs générations, obtinrent enfin une des plus belles provinces de cette France qui avait eu le plus à gémir de leurs dévastations : ils déposèrent leurs habitudes barbares; mais le génie des grandes entreprises leur resta ; ils conquirent l'Angle- I terre, les Deux-Siciles, et fondèrent des dynasties F dans ces pays. I^ur goût pour les aventures se réveilla pendant les croisades; ils érigèrent des trônes jusque dans Antioche ', Long-temps au-

I. Normanni possident jipuUaTTi, devicere Siciliam , propugnant Constantinopolim , ingérant metum Babyloni; anglica terra tota se enrum^edibiis lœta prosternit , dît Guillaume di Poiiou, dans son Hist. de GuiU.-le-Eâtard.

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paravant des Normands païens avaient créé des seigneuries dans les îles d'Ecosse, fondé une république en Islande, et donné des maîtres à la Russie ; d'autres avaient feit la découverte du Groenland, qui tient à TAmérique. Le souvenir des exploits merveilleux de leur nation enflamma l'imagination des poètes normands; et , tandis que les Scaldes islandais chantaient les hommes 'illustres du Nord, ceux de la Normandie cultivaient avec ardeur la poésie chevaleresque des Français. Leurs chefs se distinguèrent par la fermeté et la vigueur de leur gouvernement. Oubliant leur patrie, et adoptant le christianisme, auquel ils avaient fait d'abord une guerre d'extermination , les Normands couvrirent de villes , de villages, d'églises , de tnonàstères et de châteaux les pays qu'ils avaient ravagés en barbares; ils se fondirent avec une facilité surprenante dans les nations qu'ils avaient soumises ou dépouillées, et disparurent dans leurs conquêtes presque sans y laisser de traces. C'est l'histoire de ces pirates, de leurs expéditions, de leurs établisseméns , de l'influence qu'ils ont exercée sur les autres nations de l'Europe , principalement sur les Francs , et enfin de leur fusion avec ces peuples qui va être retracée dans cet ouvrage.

Les contrées que baigne d'un côté la mer Baltique, et de l'autre la mer du Nord, et qui

l'Elbe ju9;^H ont reslé^^l

4 CHAPITftfi I.

s'éteudeiit depuis l'embouchure de l'I qu'au milieu de la mer Glaciale, sont J long-temps inconnues aux autres nations; tes Romains en avaient quelques notions vagues , et lorsque les lumières des Ilomains se furent éteintes avec leur empire, le inonde retombé dans la bar^ barie ne savait plus rien des régions boréales. Personne n'allait visiter ces contrées qui formaient pour ainsi dire un monde à part, et dont ■ une partie connaissait à peine l'autre. La mer a fait de tous côtés des irruptions dans ces terres, qui en outre sont partout entrecoupées d'une^ quantité innombrable de lacs et de rivières, alj^ mentes par les neiges et les glaces des cbaînes d montagnes qui se dirigent vers le pôle. Les côte présentent en partie de tristes landes ou sont béris^ sées, d'une manière pittoresque, de rocbers,d'écueils et de petites îles; dans l'intérieur, on voit partout des bassins d'eau qui séparent les campagnes et qui réfléchissent la verdure des forêts de sapins et de bouleaux. Les beaux sites y sont variés à l'infini; mais vers le Nord, la nature animée s'é-j teint peu à peu ; les plantes nourricières disparais sent l'une après l'autre ; la limite des neiges perpé;3 tuelles s'abaisse, l'hiver devient plus long et plui rude; au cercle polaire arctique, il n'y a plus quaj des rennes cberchant la mousse sous la neige, et deî Lapons vivant de rennes et de poissons. Mal|

les brouillards de la mer, on respire un air salubre ; et malgré le peu de ressources naturelles, la race Scandinave, surtout celle de la Norvège, est forte et pleine de courage et d'énergie. Mais partout l'eau sépare les familles , et les empêche de se concentrer en une masse pour se communiquer leurs expériences , leurs lumières ou leurs vices. Leurs longues nuits d'hiver, faiblement éclairées par le magnifique spectacle des aurores boréales, et par le reflet des neiges, isolent encore davantage les chefs de famille , et les abandonnent chacun à ses propres ressources.

Dans un temps où la science de la géographie était encore dans la confusion , c'était pourtant des contrées boréales que l'on croyait sortis tous les peuples barbares qui ont successivement envahi les pays méridionaux, tels que les Cimbres, les Vandales, les Suèves, lesGoths, les Lombards, les Angles , les Normands ; on appelait ces pays Xejbyer , \^ fabrique des nations ^ On a cherché ensuite à expliquer comment des pays hérissés de rochers, et entrecoupés de landes, de lacs , de rivières et de détroits , et où aujourd'hui même ne vivent dispersés que cinq millions d'habitans,

I. Vagina gentium, officina gentium, sont des expressions employées par Jornandès, Dudon de Saint-Quentin, et d'autrès historiens.

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malgré toiitts les ressources que procurent ] navigation , le commerce et Tindustrie ; comment,* tlis-je, ces pays ont pu envoyer au dehors des peuples entiers , pleins de courage et d'audace et tout armés pour la conquête. A cet effet , il a fallu nécessairement admettre d'abord que le Nord a été prodigieusement peuplé autrefois', et pour expliquer cet excès de population autour de la mer Baltique, il a fallu chercher des causes extraordinaires. Le Nord aurait-il subi de grandes invasions de la part des peuples scythiques'PLes peuples y auraient-: ils reflué du midi de l'Eur rope, par suite des grandes conquêtes des Romains et de Charlemagne^, ou ces pays auraient-

i.'iLcs pays du Nordsonlforl dégarnis, e! il s'en fentbieii que les peuples y soient, comme autrefois, obJigés de se part»ger et d'envoyer dehors, comme des essnims, descolQiuc$ft des natioiisentières, chercher de nouvelles demeures." — lltMiies(]uiea, Lfttr. Persan., n° lia.

a. " Ce sernit démentir inutilement l'histoire que de sontenîc queln Scandinavie ait pu foumir,aux cinquième et sixièmesièdes de notre ère, les nombreuses masses de peuple qui se disputèrent les débris de la monarchie romaine... La Scandinavie, an temps dont nous parlons , loin de pouvoir ciiToyer au dehors des armées innombrables, reçut de l'Orient eldes rives du DoB, une colonie de ces Asiates, qni, sous le nom de Gotbs, aTaifial déjà fait parler d'eux en Europe. Graberg de Hemsoe, surl'arrifàc de Siggc Fritlutfsnn, soiif le nom d' Odin , ilans la Scandinavie, dans le tome s des Mcmf)irt:f de L'académie des bettes- Icttreidc Suéde. Stockholm, iSifi.