M. DCCC. XXVI

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ÎDÏSCOURS PRÉLIMINAIRE

Jtlusieurs fois les Sociétés savantes d'Europe ont provoqué des recherches sur l'histoire des expéditions maritimes des Normands , à cause de l'intérêt que présente ce sujet y et des éclaircissemens dont il a besoin. En 1770, la Société de la littérature hollandaise, à Leide, mit au concours l'histoire des invasions de la Hollande et de la Flandre , d'après les documens fournis par les historiens du Nord et de la France ; mais elle ne reçut aucun mémoire satisfaisant. L'Académie d'histoireetd'antiquitésdeStockholmeutplus de succès en 1801 lorsqu'elle eut à couronner une Dissertation de Waesstrœm , sur l'origine et le but des expéditions maritimes des Scandinaves. Cependant les entreprises téméraires de ce peuple contre la France n'étaient pas éclaircies pour cela. Aussi, en 1820, l'Académie royale des Inscriptions et Belles-Lettres de Paris, proposa, pour sujet de prix, de

ij DISCOURS PRÉLIMISAIRE.

développer, d'après les inonumeus historiques , surtout du Nord, les causes des nombreuses émigrations des peuples connus sous le nom de Normands, et de faire l'histoire abrégée de leurs établissemens en France.

Dans la séance publique de 1822, elle voulut bi(?n couronner le Mémoire que je lui avais présenté. C'est ce Mémoire , plus développé depuis, et rédigé sous une forme plus historique, que j'ose faire paraître actuellement. Je crois n'avoir pas épargné les peines et les recherciies, pour en faire disparaître les imperfections, autant du moins qu'il dépendait de moi. Les raonumens ne sont pas d'ailleurs assez nombreux, pour qu'ils puissent suffire à tout éclaircir, et il faut des précautions extrêmes pour distinguer les faits vraiment certains , d'avec ceux qui ne sont que probables.

Puisque , dans l'histoire , tout dépend des sources où l'on puise les faits , je crois devoir, avant d'entrer en matière, rendre compte de celles qui m'ont fourni les matériaux de l'histoire des Normands. J'indiquerai ou J'examinerai suivant leur importance,

DISCOURS PRELIMINAIRE. îîj

quel intérêt et quelle confiance inispirent les monumens les plus rapproches du temps des expéditions. Je discuterai l'authenticité de quelques uns de ces monumens malcoanus, ou peu appréciés parmi nous; je serai très court toutes les fois que je pourrai citer des auteurs qui ont déjà établi l'autorité des documens relatifs à mon sujet. Je ferai connaître les principaux ouvrages , anciens et modernes , dont j'ai dû invoquer souvent le témoignage, et auxquels je dois des renseignemens importans. dette mention est un devoir que me prescrivent également la justice et la reconnaissance.

Les monumens historiques qui attestent les expéditions des Normands, viennent ou du Nord, ou des contrées que ce peuple a envahies , surtout de la France. Voyons ce que peut nous fournir cette double source.

On apprendra dans le cours de ce touvrage que les Normands ne frappaient point de monnaie , que leurs, monumens en pierres étaient des ouvrages grossiers, et qu'ils n'avaient point de véritables historiens. Les tombelles et chambres sépulcrales qui couvrent les

^^ DISCOURS PBÉLIHIKAIRE. V

^ak iœld ', s'étant livrés à l'explication

^cs , avec l'esprit préocupé de la haute

iilé et de l'importance des pierres ru-

^, y ont trouvé des faits qui recaleraient

.ive connue du Nord , jusqu'à l'époque

''lige; ils ont même lu dans une de ces

: àius , une mention de l'arche de Noé.

ritiques moins prévenus , entre au-

licieux Ihre , n'ont pas eu de peine

i'c ces exagérations, en faisant voir

.1 en torturant les mots , qu'on est

lI aux résultats étranges , dont -l'en-

.<isme des premiers savans a été la

Appelblad a prouvé jusqu'à l'évidence,

; semble, par un excellent Mémoire,

iiné en 1781, par l'Académie des Belles-

:s de' Stockholm", que les onze cents

s runiques, dont onapublié le recueil,

Us apprennent rien sur les émigrations

^uples, ni en général sur l'ancienne his-

ûu Nord. Saxo ne s'appuie sûr aucune

^numeitt. tveo-gothicomm , l&erprimui, x-jio.

ett iiuéxé dans le t it dei Mém. des beUes-kUres, etc.,

fv; Stockholm, 1783.

VJ UtSCOUIlS PHÉLEMINAIHE.

inscription runîque , quoiqu'il prétende en avoir profité. Il parle du rocher de Bteking, où, . dit-il, le roi Harald Hildetand avait fait graver les exploits de son père ; mais il avoue que lorsque le roi Waldemar I", voulut faire copier ce récit lapidaire, on ne put plu le lire, parce que ia plus grande partie ea était effacée. Les anciennes histoires isliindaises ne rapportent pas plus que Saxo, des inscriptions runiques, relatives aux évé-, nemens.

Plusieurs inscriptions parlent à la vérité , non pas de peuples, mais de simples particuliers qui ont fait des voyages d'outre-mer; cette mention est conçue en peu de mots, et sans indication de date; le but des voyages est désigné par des termes dont la signification est vague , et quelquefois obscure ; telles sont les expressions HiÏJîusturveg , Grikum, etc.; et quand on en connaîtrait la signification positive, tout ce qu'on en pourrait conclure, , c'est que des habitans du Nord ont visité divefs pays. Il y a des savans qui espèrent que les runes, lorsqu'elles seront mieux étudiées, procureront dos himières historiques ; ils

DISCOURS PRÉLIMI1VA.IRE. Vij

soutiennent qu elles sont plus importantes qu'on ne le croit '.

En attendant les résultats heureux que Ton se flatte encore d'obtenir , nous sommes réduits aux relations écrites *.

Le Nord possède un genre de productions dont l'origine est fort ancienne, et qui sont étrangères aux pays où la langue latine s'était introduite. Ce sont les sagas ou traditions ré- .digées en vers et en prose; ce genre national diffère de la forme historique en ce qu'il n'embrasse point les évériemens publics , et qu'il ne s'attache point à l'histoire générale , ni même à la chronologie. Il ne s'occupe que d'une famille héroïque, et en raconte ou peint

I. On peut voir Tanalysct des diverses opinions émises au sujet des runes, dans le t. ii du Tableau historique et statistique du Danemark et de la Norvège, par Nyerup ; Copenhague, 1804. Il faut y joindre l'opinion de J.-H. BredsdorfF {de r Origine des runes; Copenhague, 1822), qui les regarde comme une imitation de récriture mésogothique; et celle de Brynjulfsson [Periculum runologicum , Dissert, inaugur, ; Copenhague, 1823), qui prétend que les runes sont l'écriture de l'ancienne race caucasienne.

1, Voy. le Ducours àvLhîkron Shering-Rosenhane, sur les progrès de V Historiographie nationale, dans Iç t. v des Mém de helleS'lettres , histoire et antiq,, etc. ; Stockholm, 1796.

VHJ DISCOURS

les aventures, dans un style généralement simple, et quelquefois poétique. Aucun modèle ancien n'a inspiré l'idée de ces compositions singulières; ce sont des fruits sauvages du génie du Nord; ce pays les a vus naître sans modèles, et disparaître ensuite, presque sans être imités ; et ce qu'il y a de plus remarquable, c'est dans l'ile d'Islande dont le nom indique déjà suffisamment le climat affreux, et où aujourd'hui un poète est presque, une merveille ; c'est dans cette île que les scaldes ou poètes ont composé ces pièces originales dans un espace de temps qui embrasse les douzième, treizième et quatorzième siècles.

Cependant ces scaldes chrétiens n'ont fati que suivre les pas de leurs devanciers scaldes païens. L'Edda qui n'est pas seulement un ouvrage de mythologie, contient dans la partie appelée Keningar, ou paraphrases , une espèce d'art poétique poui' l'emploi de ce genre de tropes, appuyé de nombreux exemples tirés des poètes anciens ; or ces fragmens originaux intéressent vivement l'historien, qui y trouve un grand nombre