Histoire des expéditions maritimes des Normands et de leur établissement en France au dixième siècle

De toutes les anciennes provinces qui composent aujourd’liiu la France, lu Normandie est à juste titre l’une des plus célèbres. Non seulement cette provincefixe l’attention du voyageur par la fraîcheur et la beauté de ses paysages, par la richesse de ses produits et l’étendue de son commerce, mais encore elle se recommande à l’antiquaire, à l’historien, au poète, par les vieux monuments qui la couvrent , par l’importance des évènements dont elle a été le théâtre, parles incidents nombreux et dramatiques qui ont signalé ces évènements. L’histoire de la Normandie se divise en trois époques d’une grande étendue. La première, qui remonte aux temps les plus reculés, se termine avec la fin du ix' siècle. Ce fut alors que celte province quitta son ancien nom de Neustrie pour prendre le nom des hommes du Nord qui s’en étaient violemment emparé. A cette époque se rattachent les souvenirs d’une civilisation antique très-avancée, introduite par les Romains dans toute la Gaule, et qui se révèle à nous par des monuments dont les débris excitent encore notre admiration.

Plus tard, bien que dans la même période, vient se placer le grand fait du christianisme , apporté sur cette terre par des

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apôtres fervents et célèbres. Les commencements de celte même époque doivent encore être assignés pour date à tous ces vestiges, que les plus anciens habitants du sol connus, Celtiques ou Gaulois, ont laissés après eux, et que chaque jour des antiquaires laborieux signalent à l'attention du monde savant.

La seconde partie de l’histoire de Normandie commence avec les premières années du x“ siècle pour finir en 1203 , au moment où Philippe-Auguste , profilant des crimes et de la faiblesse de Jean-sans-Terre , s’empressa de réunir ce duché à la couronne. Cet espace, qui comprend deux siècles, a vu s’accomplir des évènements aussi nombreux que remarquables. Les expéditions maritimes des Barbares du Nord dans les différentes parties de l’Europe, en remplissent la première moitié; l’autre comprend l’histoire des Normands sous leurs ducs, et ces conquêtes célèbres qui les ont rendus maîtres de l’Angleterre et de plusieurs provinces de l’Italie , entre autres de la Pouille et de la Sicile.

Quant à la troisième époque , elle se compose des six derniers siècles qui viennent de s’écouler. C’est l’histoire de la Normandie devenue province française , et acquérant par le travail et l’industrie la place remarquable qu’elle occupe aujourd’hui. Des faits nombreux , importants, remplissent ce long espace , et se rattachent tous à fensemble de nos annales; cependant quelques uns d’entre ces faits sont assez considérables pour mériter seuls une histoire détaillée ; nous nous contenterons de citer comme exemple le parlement de Normandie, dont l’origine, l’établissement et la longue carrière appartiennent à celte troisième période.

En réunissant par la pensée ces grandes divisions, en se rappelant la multitude et la variété des évènements dont elles se composent, il est facile de comprendre l’intérêt que peuvent avoir les ouvrages de toute nature, anciens et modernes, qui nous ont transmis le récit de ces évènements.

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Bien qu’au travail liistori((ue, par cela a ul qu’il contient (les faits curieux et dramatiques, ne soit pas nécessairement une œuvre remarquable, il est arrivé que la Normandie a rencontré, au moyen ége, des ebroniqueufs et des trouvères dont les récits abondent en détails piquants et curieux , et à notre époque des écrivains habiles qui ont su employer les matériaux que le temps avait mis à leur disposition. Ainsi , du xi* au xm' siècle, plusieurs annalistes latins, contemporains des évènements dont ils nous ont transmis le souvenir, ont laisse, sur celle partie si importante de l’bistoire de Normandie, des ouvrages dépourvus d’art et de critique , il est vrai , mais où des faits certains, incontestables, se trouvent en abondance pour celui qui sait les y reconnaître. De môme, depuis la fin du XII' siècle jusqu’au xrv', il existe pour l’histoire des expéditions maritimes des hommes du Nord , principalement pour la dernière et la plus célèbre de ces expéditions, qui leur donna la conquête de l’Angleterre, de longs poèmes en langue vulgaire. Les trouvères qui ont composé ces chroniques ne brillent pas d’un grand génie poétique, mais, témoins oculaires de la dernière moitié des évènements, ils avaient passé leur jeunesse avec les compagnons de Guillaume-le-Conquérant , et appris d’eux tous les détails de celle fameuse expédition '.

1 Parmi leschroniqueurft latins, il faut citer Dudon de Saint-Quentin, Guillaume de Jumièçes et Orderic Vital, sur lesquels on peut consulter le premier des Elclair. cissements de Ül. Depping ( pages 388 et 38g de ce volume ). Leurs ouvrages ont été imprimés dans le volume de Duchesne t Historia Normannomm scripinres antiqui, res ab ilUs gestas expUcantes, ab anno 838 ad ann. nao; Lut. Parisiarum. in-fol. M. A. Le Prévost, membre de l’Iustitut, publie en ce moment, pour la Société de THistoirc de France , un texte nouveau et complet d'Orderic Vital. Deux volumes ont déjà paru.

Quant aux chroniquesen vers français, voici les principales : lo Chroniques des ducs de Normandie, par Benoit, trouvère anglo-normand du xii« siècle, publiées pour la première fois d'après un manuscrit du musée britannique, par F. Michel. Paris, 1837-43; 3 vol. in-4» (faisant partie de la collection des Doeumenu inédits publiés par le Gouvernement). 2° Le Roman de Rou et des ducs de Normandie , par Robert Waee, poète normand du xn* siècle ; publié pour U première fois d’après les manuscrits de France et d'Angleterre, etc., par F. PItiqitci, 18*7»

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De nos jours , le même fait a rencontré un historien habile, éloquent, qui, dans un livre devenu rapidement populaire, a mis à profit toute la richesse et toute la beauté de son sujet. Chacun a lu cette histoire de la conquête de l’Angleterre par les Normands, dans laquelle M. Augustin Thierry a su joindre les patientes recherches d’une vaste érudition au génie de l’écrivain habile et consommé.

Sans avoir la même importance littéraire , ni la même perfection dans la forme que le livre de M. Augustin Thierry, d’autres ouvrages i;elatifs ê l’histoire , aux antiquités, ou aux monuments de la Normandie, composés de nos jours, méritent encore d’être signalés. Nous citerons les travaux de plusieurs membres de la Société des antiquaires de Normandie, de Licquet, de Hyacinthe Langlois , morts depuis peu , de MM. Déville et de Gaumont; enfin , le plus récent de tous, et l’un des plus importants, fhistoire du parlement de Normandie, de M. Floquet '.

Rouen, E. Frère, a vol. Chroniques anglo-norroandea, recueils d’extraits et

d'écrits relatifs à l’histoire de Normandie et d’Angleterre pendant les xi* et xii* siècles, publiés pour la première fois , etc., par Francis(|ue filichel. Rouen , EJ. Frère, iU3(>-4ot in-8o, 3 vol.

' Histoire du parlement de Normandie; Rouen, E. Frère; i84o-i843; 7 vol. io'8**. Licquet, Histoire de Normandie depuis les temps les plus reculés jusqu'à la conquête de l'Augleierrc , en 1066; a vol. in-80, Rouen, EJ. Frère, i835. BI. Depping , qui avait enrichi cette histoire d'une introduction sur la littérature et la mythologie des hommes du Nord, l'a continuée sous le litre suivant ; Histoire de la Normandie sous le régne deGuillaumc-le<-CoDquérant et deses successeurs, etc.; Rouen, Ed. Frère, i835, in-80, 3 vol.

[..anglois ( E. llyac. ), Essai historique et descriptif sur l’abbaye de Foocenelle , de Saint-Wandrilie, et sur plusieurs autres monuments des environs; Rouen, 1837, in-8o.

Essai historique sur les énervés deJumièges , etc. , i838, in*8<».

Stalles Je la cathédrale Je Rouen ; Rouen, i838, in-80.

Déville.— Histoire du Château-Gaillard et du siège qu'il soutînt contre-Philippe- Auguste; Rouen, 1829, in>4"> ^ historique et descriptif sur l’église et l’abbayede Saint-Georges-de-Rocberville; in-4<>, i8a8. — Histoire du château de Tancarville; Rouen ; i834« in-60. — Histoire du château d'Arques; tSBg, in-Se. Tombeaux de la Cathédrale de Rouen , i83S,in-8o.

De Gaumont. — Cours d’antiquités monumentales professé à Caen, en i83e; six parties formant 6 vol. in-8«, t834-4* » allas.

ÀVIS UE l'Euiteur.

Le livre remarquable dont nous publions aujourd’hui une édition nouvelle , est non-seulement l’un des plus importants consacrés à l’histoire de Normandie, c’est encore l’un des meilleurs travaux d’érudition de l’école historique moderne. Quand ce livre parut pour la première fois, en 1826, l’Académie des inscriptions et belles-lettres, qui avait mis au concours cette question des expéditions maritimes des Normands, venait d’accorder le prix à M. Depping. En Allemagne, en Danemark et en Suisse, ce premier travail, aussitôt traduit , obtint je plus grand succès. Depuis cette époque , des recherches nouvelles et des documents d’une grande importance , longtemps inédits et aujourd’hui publiés, ont permis à l’auteur de compléter son œuvre, et ce dernier, comme tous les écrivains de conscience et d’étude , l’a refaite presque entièrement. Le sujet, dans l’ordre chronologique des temps, commence avec le vui“ siècle , qui ouvre la seconde époque des annales complètes de Normandie. C’est le récit des dernières invasions que les peuples du Nord firent dans l’Europe, et de leur établissement dans quelques unes des pailies les plus fécondes de cette contrée; c’est une introduction toute naturelle au beau livre que M. A. Thierry a consacré à l’histoire de la conquête de l’Angleterre. Pour traiter un pareil sujet, il fallait d’abord recueillir avec une minutieuse exactitude les indications vagues, souvent erronées, que nous ont laissées les chroniqueurs latins des x" , xi' et xii” siècles ; il fallait déterminer la valeur de ces indications. Mais ce n’était là qu’une partie du travail; il y en avait une autre qui exigeait, pour être faite convenablement, la connaissance spéciale, approfondie, des anciennes langues du Nord. M. Depping a su mettre à profit la grande érudition qu’il possède sur ce point , et son ouvrage présente ainsi un ensemble satisfaisant dans toutes les parties.

Le premier livre , divisé en deux chapitres , est consacré à nous faire connaître ces guerriers farouches partis du Nord , dont aucune puissance humaine ne pouvait modérer la fureur.

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L'auleur nous dépeint la rudesse et ràpreté du soi qui les avait vus naître, et qu’ils abandonnaient volontiers pour les jouissances et les richesses d’une civilisation incomplète sans doute, mais bien supérieure à leur condition presque sauvage. Il nous retrace la vie de ces pirates, qui, montés sur une barque fragile, profitaient de la rapidité ou du débordement des fleuves et des rivières, pour descendre à l'improviste dans un pays dont ils ignoraient le nom, mais dont le riant aspect, la fertilité et les habitations nombreuses, leur présageaient un riche butin. Il nous fait connaître ces actes de courage presque insensés commis par ces fameux Berseker, instruments aveugles et terribles que les rois de la mer lançaient sur un ennemi incapable de résister. Il nous donne aussi quelques détails sur l’influence des femmes chez ces audacieux envahisseurs. Les guen'es, les querelles et les vengeances de ces petits princes Scandinaves, les mœurs singulières qui les caractérisent, leur croyance, leurs fêles, complètent le tableau de cette première partie, qui offre le plus grand intérêt.

Avec le second livre commence le récit des incursions diverses et incessamment renouvelées que firent ces hommes du Nord dans plusieurs parties de l’ancien empire romain, du iv“ au vni* siècle. Nous les voyons descendre, tantôt sur les côtes de France, tantôt sur celles de la Grande-Bretagne, où l’établissement qu’avaient su y former les pirates saxons les engageait à se porter. Mais ce fut le pays désigné dans les temps modernes sous le nom de Pays-Bas, qui devint le but répété de leurs courses ; ce fut par là qu’ils pénétrèrent jusqu’au cœur de la France, principal théâtre, pendant plusieurs siècles, de leurs ravages et de leurs déprédations.

A la fin du vui* siècle, ces Barbares avaient vu tout-à-coup leurs expéditions arrêtées par la main puissante de Charlemagne. Non content de les chasser de la mer et de les tenir éloignés des côtes de son empire, cet empereur poursuivit leur race chez les Saxons avec cette énergie terrible qifi pou-

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vait seuleen imposer à des populations sauvages et guerrières. Mais le fléau n'attendait pour recommencer ses ravages que la mort d’un seul homme. Cette mort arriva en 814, et Charlemagne une fois disparu, les Normands pénétrèrent bienlôt dans les différentes parties de l’Europe. Guidés par le cours des fleuves , ils ravagèrent les bords du Rhône et de la Saône, ceux de la Loire et de la Seine. Ces nouveaux envahisseurs trouvèrent une facilité d’aulant plus grande dans les expéditions qu’ils entreprirent , que la mort de Charlemagne fut le signal, pour la France comme pour les autres parties de son vaste empire , de dissensions intestines qui renversèrent bientôt l’œuvre de civilisation que son génie le pressait d’accomplir. Après la fameuse bataille de Fontenay, où cent mille Français armés les uns contre les autres périrent, les envahisseurs, trouvant les côtes et 1e littoral sans défense, pénétrèrent dans les principales cités, dans les plus riches monastères , et ne quittèrent leur proie que pour retourner dans leur patrie chercher de nouveaux compagnons qu’ils conduisaient à une victoire assurée.

Les communautés religieuses, où l’or et les pierreries se trouvaient en abondance grâce à la générosité des fidèles, curent l’imprudence d’acheter de ces Barbares une paix de quelques instants. Ces derniers s’empressèrent de mettre à profit un aussi grand acte de faiblesse, et dès ce moment leur triomphe fut complet et assuré. Tous les monastères qui jouissaient de quelque renom, en Normandie, Sainl-Ouen, Jumièges, Fontenelle; en Touraine, Noirmoutier; dans l'Orléanais, Saint- Benolt-sur-Loire et tant d’autres qu’il serait trop long de nommer, furent ruinés de fond en comble ; et l’épouvante causée par ces malbeurs devint si grande, que d’autres communautés, comme celle de Saint-Denis, en France, envoyèrent aux Barbares des sommes considérables pour se racheter d’un pillage devenu inévitable. Les grandes cités clles-môraes ne furent pas épargnées; Paris, Beauvais, Noyon, Nantes, Poitiers, Tours,

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Angers, Bourges, Angouléme, Blois, Orléans, Reims, lurent tour-à-tour la proie de ces Barbares et ravagées par eux. Au milieu de ces dévastations sans nombre , exécutées avec une fureur et une rapidité incroyables , on compte à peine quelques revers essuyés par les vainqueurs; encore ces revers sont-ils exagérés par les chroniqueurs contemporains qui les ont signalés, et n’empôchèrenl pas la ruine complète des plus belles parties de la France.

Tels sont, en résumé, les faits principaux détaillés dans la seconde partie de l’ouvrage, qui est la plus longue et l’une des plus importantes. Cette seconde partie se divise en six chapitres, qui forment comme autant d’épisodes de ce lamentable récit. Les documents qui ont servi de guide à l’auteur sont nombreux et divers, mais ils sont remplis de fables, d’anachronismes involontaires, et d’autant plus difficiles à reconnaître. M. Depping a eu besoin d’un grand savoir et de beaucoup d’habileté pour les classer, en apprécier la valeur et les employer convenablement.

Le troisième livre commence par un épisode remarquable , qui a pour nous le double intérêt de se rattacher à l’histoire particulière de notre capitale, et de changer le triste caractère de cette histoire ; nous voulons parler du siège de Paris, commencé l’an 886 par les Normands , et que ces derniers furent obligés de lever après plusieurs assauts inutiles et la défaite réitérée de leurs bandes. Cet épisode est d’autant plus remarquable, que les détails eh sont consignés dans un poème en vers latins assez obscurs, mais qui est l’œuvre d’un contemporain. Cet épisode marque, d’ailleurs , une phase importante de ces terribles invasions. A partir de cette époque, elles ne cessèrent pas d’un seul coup , mais elles prirent un caractère différent qui devait en amener la fin. Les hommes du Nord , au lieu de se contenter, après avoir ruiné toute une province , de l’abandonner comme un cadavre mutilé , commencèrent à former quelques établissements. Le plus célèbre , et aussi le

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plus durable , fut celui qui les fixa dans la riante province nommée autrefois Neustrie , et qui fut appelée Normandie après qu’ils y eurent demeuré. Le récit de cet établissement , d’une grande importance, forme le troisième chapitre du livre troisième des expéditions maritimes.

La quatrième et dernière partie est consacrée à faire connaître les principales circonstances qui ont signalé le gouvernement des ducs de Normandie, et au récit des dernières expéditions des Normands. L’auteur nous expose comment ces expéditions, après avoir été plusieurs fois funestes à ceux qui les entreprenaient, cessèrent peu à peu pour ne plus se renouveler. Au récit de ces invasions vient se mêler celui des querelles et des alliances soutenues et contractées par les ducs de Normandie avec les empereurs, les rois de France ou d’Angleterre, et quelques autres seigneurs suzerains de la féodalité, toutepuissante à cette époque. Nous voyons ces anciens chefs de pirates, devenus possesseurs d’une contrée riche et fertile, y établir des lois sévères contre le vol, et un respect pour la propriété si inviolable , qu’au dire des contemporains un bracelet d’or restait pendant plusieurs années suspendu à un arbre, sans que personne fût assez hardi pour s’en emparer. Nous voyons aussi les mœurs grossières et féroces de ces aventuriers du Nord changer peu à peu , s’adoucir , et les cérémonies , les honneurs et l’étiquette d’une cour, remplacer la licence qui était admise sous la tente du chef de bande, ou dans la barque du roi de mer. M. Depping s’est appliqué à ne faire entrer dans le récit de ces évènements que les circonstances attestées par plusieurs documents authentiques. Il a rejeté un certain nombre de traditions curieuses et singulières rapportées par les contemporains comme réelles, mais qui n’en sont pas moins fausses. La forme sévère et scientifique, donnée par l’auteur à son livre , ne lui a pas permis d’accorder une place spéciale à ces traditions que la critique impitoyable de l’historien renverse, mais que le chroniqueur et le poète aiment à

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recueillir comme des souvenirs de la passion ou de l’esprit créateur des hommes et des temps qui ne sont plus. M. Depping mentionne, il est vrai, les légendes dont Richard II, duc de Normandie , a été le sujet ; mais il ne dit pas que, sous le nom de Richard-sans-Peur, ce duc est resté un héros populaire qui figure encore dans la Bibliothèque bleue, à côté de Robertle-Diable , dont l’auteur s’est contenté de citer le nom sans vouloir raconter la légende célèbre, même aujourd’hui. En récompense, il consacre un dernier chapitre à nous faire connaître le gouvernement et la législation des Normands. 11 étudie la transformation de ce peuple à son passage de la vie nomade à la vie civilisée. L’idiôme des Normands, leur poésie populaire , leurs arts , leur marine , leur agriculture , leurs moeurs , sont aussi le sujet de remarques assez courtes , mais qui complètent l’ensemble de ce tableau.

Voulant approfondir certains points dignes de remarque , et craignant que cet examen ne nuisit à la rapidité du récit , l’auteur a pensé qu’il était nécessaire de terminer son ouvrage par des appendices. Ceux qu’il a donnés sont au nombre de seize, et ont assez d’importance pour mériter une mention séparée. Ces appendices commencent par une notice sur les monuments historiques relatifs aux Normands. Dans la première édition de son ouvrage, l’auteur avait placé ce travail dans la préface , et ceux qui connaissent le livre des expéditions maritimes pourraient avec raison manifester le regret de la suppression d’un travail aussi curieux. Cette modestie de l’homme de science qui ne croit pas -que l’analyse des documents peu connus qui lui sont familiers puisse avoir un intérêt bien grand , a engagé l’auteur à donner la forme d’une simple note à une dissertation curieuse dont il aurait pu facilement enrichir le corps de son ouvrage. Loin de rien supprimer de ce travail , M. Depping l’a encore augmenté et perfectionné. Le second et le troisième appendices sont consacrés, l’un à nous faire connaître le nom et la patrie des Normands,

AVIS DE l’éditeur.

l’autre à l’expatriation des jeunes gens de la Scandinavie. Ce sont là deux questions curieuses importantes, et que l’auteur a résolues avec une grande habileté. Nous en dirons autant de plusieurs des éclaircissements qui suivent, et dont nous nous contenterons de signaler le sujet. Le quatrième appendice est relatif à une expédition des Normands en Italie; le cinquième , à l’époque de la première expédition de RoHon en France ; le sixième contient un chant teutonique sur la défaite des Normands en Vimeux ; le septième nous indique les lies de France où les Normands s’établirent; tes trois suivants, jusqu’au onzième exclusivement, ont rapport à Rollon, ce fameux chef de bande , si célèbre aujourd’hui encore dans la Normandie. Ils sont consacrés à ses expéditions, à sa généalogie, et à discuter la vérité sur le mariage qu’il aurait, dit-on, contracté avec Gisèle , fille du roi de France Charles-le-Simple. A propos de ce fait curieux , et qui a été le sujet de discussions nombreuses, M. Depping est d’avis qu’il ne faut pas le rejeter par cette seule raison que les historiens contemporains ne le mentionnent pas. La tradition qui existait à cet égard , et que Dudon de Saint-Quentin a reproduite , mérite d’ôtre prise en considération. La clameur de haro, si célèbre en Normandie et dans la jurisprudence de cette province, l’expédition que le roi Scandinave Harald à la dent "bleue fit en France vers la fin du x* siècle, celles des rois Olaf et Lacman, Olaf Tryggveson et Olaf-le-Saint dans le même pays; enfin des recherches sur les noms topographiques d’origine étrangère qu’on rencontre en Normandie ; tels sont les points curieux traités dans les onzième, douzième, treizième, quatorzième, quinzième et sei- -zième de ces appendices. Relativement au dernier, la connaissance complète que possède l’auteur des différentes langues du Nord , lui a permis de saisir et de signaler des rapprochements curieux qui donnent d’une manière précise , et qui n’a rien d’arbitraire, l’origine et l’explication de presque

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tous les noms géographiques usités dans la province de Normandie.

Telle est, en résumé, l’analyse succinte, mais complète , des matières diverses et importantes traitées dans l’histoire des expéditions maritimes. Cette histoire ne peut manquer d’ètre lue, puisqu’elle s’adresse , comme on le voit , à tous les hommes sérieux, à tous les amis de nos antiquités nationales.

Août 18t3.

Lorsqu’en 1820 l’Académie royale des Inscriptions et Belles- Lettres à Paris mit au concours , pour le sujet d’un prix , la question des causes qui ont motivé les nombreuses émigrations des peuples connus sous le nom de Normands , et l’histoire de leurs établissements en France , les expéditions de ce peuple n’avaient guère été mises en rapport avec l’histoire des pays qu’ils ravagèrent et où ils séjournèrent. En vain la société de la littérature hollandaise, à Leyde, avait demandé en 1770 l’histoire des invasions des Pays-Bas et des établissements des Normands dans ces contrées : elle n’avait eu aucun mémoire à couronner. Les savants du Nord n’avaient pourtant pas manqué de vouer leur attention aux exploits maritimes de leurs compatriotes, comme on verra par les éclaircissements sur les monuments historiques relatifs à mon sujet, à la fin de ce volume.