LIVRE I, CHAPITRE I

En cas de victoire sur le prince norvégien et ses champions, ils devaient avoir trois livres d’or et choisir trois elTets précieux pour leur maître. Le combat, livré sur la glace du lac VVencr, coûta la vie au prince de Norvège ; les vainqueurs prirent pour Rolf Krake le casque, la cuirasse et l’anneau d’or du vaincu, objets auxquels on attribuait des vertus magiques. Un poète islandais du xiv® siècle place Rolf et ses champions dans le Valballa, auprès d’Odin , à qui pourtant Rolf avait négligé de sacrifier K '

Un des plus fameux champions du Nord, Sterkodder, était à la fois redoutable pour sa force, et un des plus habiles scaldes de son temps. Ayant entrepris de combattre .\rgantir, prince de Seland, et ses huit frères , il en tua six et dispersa les autres, mais en recevant un grand nombre de blessures. S’étant traîné près d’un ruisseau, il repoussa un serf et sa femme qui voulaient panser ses blessures, mais il accepta les secours d’un karl ou paysan libre. Dans la suite, il vint s’asseoir dans la salle du banquet chez le roi Ingel , dont la vie efféminée excitait son indignation. Rejetant avec dédain les présents qu’on lui offrait : «Je suis venu ici, dit-il au roi, pour chercher « le fils de Frode , et je ne trouve qu’un homme voluptueux « qui se plaît dans la mollesse des Saxons. Des scaldes ont « chanté les exploits de ton père ; mais tes propres victoires , « quelles sont-elles ? Les assassins de ton père t’entourent ; « après ta mort ils vont souiller le trône de Danemark. » A

‘ liotfkntkas-iutja , c.ip. 07. — ïnfflintja-satja y cap. 33. — t'ritia de SnorrOf pdit. tic RasK, p. tSi.

EXPËDITIOKS DES NORMANDS.

ces mots, le roi, tiré de son assoupissement, brandit son épée, et, aidé de Sterkodder, il venge la mort de son père par le massacre des sept lils de Sverling, roi saxon.

Le même champion s’était mis au service du prince Ale , pirate norvégien, qui vainquit, dit-on, soi.xante rois de mer, et avait à sa cour quelques uns des plus fameux champions du temps. Cependant, ayant excité la crainte des nobles de Danemark , jaloux de leur liberté , ce prince tomba victime d’une trahison dont les siècles barbares offrent peu d’exemples. On engagea Sterkodder ’, comme le plus fort de ses champions, à surprendre son maître pour l’assassiner. Ce crime ternit la réputation du guerrier. Devenu nonagénaire et infirme , il désirait que quelqu’un voulût avancer sa mort, offrant pour salaire la chaîne d’or suspendue à son cou, et qui avait été le prix de son crime. Hather , fils d’un prince que le champion avait tué, chassait avec sa suite dans les environs; il aborda le vieillard , et , excité par lui à venger la mort de son père, il le tua et lui donna la sépulture *.

Ces aventures romanesques s’accordent au moins avec les mœurs barbares des Scandinaves, mœurs qui, chez les champions, dégénéraient quelquefois en férocité. L’exaltation du courage les faisait tomber dans des accès de frénésie pendant lesfiuels leur tète, comme saisie d’un vertige, ne dirigeait plus leurs actions; écumant alors de rage, ils frappaient indistinctement de leur glaive amis et ennemis , les animaux, les ar-

* Scion hi chronique <i'Kric ilu Poméranie « ce fut le roi de Suède qui pav i Sterkodder pour qu’il eontmil V.i<ts.is£ina(.

• YngUn^a-iOffct t 2(|. — ot/t U rDlfs’‘sagn ; rpvil, 16O4 , in-^î''.

HVRK I, CHAPITRE I. 29

bres et les pierres ; ils détruisaient leurs propres effets, et s’entouraient quelquefois des victimes de leur férocité. La langue du Nord avait un terme particulier pour désigner les champions sujets à ces transports furieux ; c’est celui de berserker Il est dit des fils de Sivald , roi de Suède , qu’étant berserker ils avalaient , dans leurs accès de rage , des charbons ardents et se précipitaient dans les flammes. On croyait que par la magie les berserker s’étaient mis en état d’avaler du feu *. Hartben, pirate redoutable et chef de douze berserker, immola six d’entre eux à sa fureur dans un accès de rage Les sagas, au sujet des fds d’Arngrim , roi d’Helgeland, rapportent que, dans leurs courses sur mer, emportés quelquefois par la rage, ils tuaient leurs gens et détruisaient leurs bateaux ; ou bien ils débarquaient dans quelque lieu désert et exerçaient leur fureur aveugle contre les bois et les rochers. Après leur rage, ils éprouvaient un long épuisement de leurs forces Il faut bien que cette frénésie, dont on trouve encore aujourd’hui des exemples dans des sectes de l’Orient, ait été regardée comme quelque chose de surnaturel , puisqu’elle ne provoquait point de représailles.

' Periaçskiold, diins sa traduccion du Heimskringla de Soorro ^ explique le terme de Uerserke , qui signifie guerrier sans cuirasse , par Pugil rubiosus. Vo\ . l'art. lierserke, dans le Diction, svc<Hgot}iic. de Ilire j Ramclius, De berserkis; Ly.-- Iiolm, De furore gigant septentr.^ berseksgangr dicto; enfin la dissertai. De bet-^ serkis et furore berserkicoy dans la Kristnisaga ; HafniS) *77^t in-8n.

■ • Subilis furoris viribus instincli torridas fome prunas absumere, etc. » Saxo (îramm., ttistor. Dan, — Comp., Oluf Trygg%iesons~ saga ^ part, i, cap. aC5. J. Grimai présume que CCS mangeurs de feu avaient quelque rapport avec les épreuves du feu tisitées dans le Nord. Gcetting. gelehrie dnzeigen, i83o, ao févr.

* Saxo Cramm., Histor. Dan., lib. vi.

* ; llafniæ, 1788, in-4'’, p. i4.

EXPÉDITIONS DES NOBMASDS.

Il est temps de voir aussi le rôle et l’inlluence des femmes chez les pirates du Nord. De vagues amours, des liaisons grossières , devaient occuper passagèrement les marins , qui , luttant sans cesse contre les ennemis et contre les éléments , ne pouvaient goûter les douceurs de la vie sociale ni être très-sensibles au charme paisible de l’union conjugale. Pourquoi choisir une compagne et chercher à lui plaire ? Les habitudes de pirates dispensaient de ces soins : en pays ennemi , on enlevait des femmes comme du butin , et on les forçait à s’accoutumer à celte vie aventurière. L’espoir d’enlever de jeunes femmes renommées pour leur beauté et leurs charmes, devait être un aiguillon pour les rois de mer, et redoubler leur courage. Quel bonheur de s’illustrer par des prodiges de valeur pour enlever la fille de roi dont on vantait partout les attraits ! Quel butin valait une charmante princesse à la taille svelte , aux cheveux blonds, qu’on avait portée toute tremblante, éplorée même, dans l’esquif, et qui attendait son sort de la volonté du ravisseur ! Quelquefois , en enlevant la fille, le pirate dépouillait aussi le père de ses trésors ; alors c’était une victoire double, mais qui pouvait lui attirer des vengeances effrayantes. Un pirate suédois, Gunnar, attaqua les Étals de Regnald , roi norvégien ; celui-ci , avant de marcher contre lui, cacha sa fille Moalde, avec des vivres et ses trésors, dans un souterrain au-dessus duquel il lit labourer, selon les sagas. Cependant il périt dans le combat; le vainqueur lit chercher le dépôt caché, y pénétra, et enleva à la fois la princesse et le trésor • .

S.ixo Gramm., Hiit- Dan.j lib. vu.

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