LIVRE I , CHAPITRE I

riorité. Les rois eux-mêmes acceptaient ces combats coimiie l'occasion de rendre leur nom illustre, ou de se venger d’un ennemi. On sait que cette coutume s’est propagée jusqu’au temps de la chevalerie. Le duel qui, en l’an 1016, eut lieu dans une petite lie de la Saverne, en Angleterre, entre Edmond, roi des Anglo-Saxons, et Canut, roi des Danois, qui avait envahi ce pays, était entièrement conforme aux anciennes mœurs Scandinaves. Sur les deux rives de la Saverne, les Anglo-Saxons d’une part, les Danois de l’autre, assistèrent au spectacle du combat de leurs chefs. Edmond s’étant fatigué plus tôt que son adversaire, sans doute plus aguerri aux duels, proposa un accommodement. N’ayant pu ni se tuer ni se vaincre , les deux adversaires se réconcilièrent, échangèrent leurs armes et leurs vêtements , et Edmond céda aux Danois tout le nord de l’.4ngleterre *. Sans avoir la même importance , beaucoup de duels dans la Scandinavie avaient eu des résul tats semblables.

Les cliampions formaient des associations et des fraternités d’armes que l’on scellait avec le sang, et que la mort seule pouvait rompre. Quelquefois les rois ou les chefs qu’ils servaient réglaient leur nombre , leurs droits et leurs devoirs. C’est ainsi que Half, dont le vaisseau était monté par des hommes éprouvés au nombre de soixante, excluait par des statuts sévères les champions d’une constitution faible, les soumettait tous à l’épreuve d’une énorme pierre gisant dans la coui’ do sa résidence, et qu’il fallait soulever, leur défendait d’enkN

' MiliU. NVo«tuiona^( , /iiKor., a<l lUiti 1016.

2G KXPÉDiTIONS UES NORMANDS.

ver les femmes et les cnfiinls, de chercher un abri pendant la tempête, et de panser leurs blessures avant la fin du combat. Cette élite de guerriers croisa sur mer pendant di.x-huit ans , et se rendit redoutable par sa piraterie. Lorsque Half retourna enfin dans son pays, le navire chargé de butin faillit coulci’ bas ; on résolut alors de tirer au sort ceux qui se jetteraient à la mer pour conserver le chef et la cargaison ; ils s’y précipitèrent tous et se sauvèrent à la nage *.

llialmar et Orvarodd sont cités aussi pour les mœurs régulières qu’ils avaient introduites dans la piraterie. D’après leurs statuts, aucun marin de leur troupe ne devait ni boire du sang ni manger de la viande crue ; il ne pouvait dépouiller ni les paysans ni les marchands, ni insulter les femmes ; le rapt était puni de mort *.

Rolf Krake, qui au vi' siècle était roi de Leirc, un des principaux rendez-vous des pirates danois, attirait à sa cour les plus fameux champions du temps. Les douze plus vaillants croisaient sur mer une grande partie de l’année afin d’acquérir de la gloire et du butin pour leur maître, et ils ne rentraient qu’aux fêtes d’Iol , dont Je parlerai plus tard. Ayant rencontré deux champions qui les surpassaient en force , ils les reconnurent pour leurs chefs. A la demande d’Atil, roi des Suédois, qui cherchait des secours contre les invasions d’un prince norvégien, Rolf Krake lui envoya scs douze guerriers.

> Uulf-saga dans le recueil de Biœruer, cl pnr abré(*<< dans le totn. 1 deTnrfæus, Uiitor. Noriteg., et lom. Il de Saga^biblioihvk.

* CEntarodd-saga , iljiUi Specimina titteratura isfand., WolnÙJi , 1S19»

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