LIVRE IV, CHAPITRE U. 4SS

cliêncà l’ombre duquel il avait juré au duc de Normandie de ne défendre que ses intérêts ; plus d’un siècle après, on montrait encore , comme un signe de la colère divine , ce vieux chêne dépouillé de son écorce*. Mais les Anglo-Saxons ne manquèrent pas de raisons pour excuser cl même pour justifier Harold : quelle foi devàil-il à un despote étranger qui avait voulu le forcer à lui servir d’instrument pour l’exécution de ses projets ambitieux? Anglo-Saxon, ne devait-il pas, avant tout, ses services à sa patrie; et, appelé pai’clleau trône vacant par la mort de son beau-frère, avait- il d’autre devoir que celui de maintenir l'indépendance de ce trône et de la nation qui l’y avait élevé ? Qu’importaient les promesses arrachées au roi faible et malingre^ qui venait de descendre dans la tombe » ? C’est ainsi qu’on raisonnait en Angleterre , tandis qu’en Normandie Guillaume, fort des engagements pris ' par Édouard, ne perdit pas de temps pour faire valoir ce qu’il appelait ses droits. Conquérir un royaume était se venger grandement de ceux qui, dans sa jeunesse, ne l’avaient pas môme jugé digne, à cause de sa naissance, de gouverner le duché de ses aïeux.

Il assembla ses barons à Lillebonne pour leur faire part de son dessein et requérir leur assistance. Ceux-ci s’effrayè-

Voy. aussi les invectives de Guillaume de Poitou dans ses Cesta Guülelmi ducis^ p. 19a.

' Fita Baroldi^ cap. 9; tom. II des Chroniques anglo-normandes ^ publ. par Franc. Michel j HoueOf i836, in^S''.

* Ibid.^ cap. 10. — Ou sait que ce point de vue, ainsi que Tinjiisie oppression du peuple an^Io-saxon par le conquérant normand, ont été admirablement déve« loppés dans l'ouvrage d'Âug. Thierry, Histoire de la conquête de V .ingletcrre par les NomiandSf 4 vol. in-80.

rcnl d'abord; ils étaient bien habitués à guerroyer l’un contre l’autre ; mais contracter l’obligation d’un service militaire d’oulre-mer, aller, avec leur maître , à la conquête d’un royaume aussi puissant que celui d’Angleterre , c’est ce que l’imagination de plusieurs d’entre eux ne pouvait concevoir sans frayeur'. Les âmes de la trempe de celle de Guillaume ne se rebutent pas à la vue des obstacles; elles persistent et finissent par entraîner les caractères faibles. Il fit de vastes préparatifs pour l’expédition prochaine ; il sollicita le secours du roi de France et la bénédiction du pape : le premier lui fut refusé , mais la bénédiction arriva ; elle suffit pour déterminer bien des gens à prendre part à une expédition sanctifiée, en quelque sor^e, par le pontife. Le bruit de l’entreprise gigantesque de Guillaume se répandit au loin. Les comtes de Flandre et de Boulogne , des seigneurs poitevins et manceaux accoururent avec leurs gens; l’émulation stimula les Normands à ne pas rester en arrière : bientôt ce fut à qui fournirait le plus de gens armés et de bateaux pour la conquête de l’Angleterre , où les trésors , les terres , les dignités, devaient être le partage des vainqueurs *. Guillaume eut une

< Waee» Rom. de Rou, t. 11, v. iisoaet suiv. :

• Li allres dicot ke pas o'irom,

• Kar mult deibvent è povres sout

« Ealr*cls aveit grande coniemion...

M Li uns noient, U altres non.

■ Sire, foot-ü, la mer dotou,

• Litre mer servir nedcvon,clc. *

* Denoit, Chronifj, des ducs de Murin. :

• A ce inotroni cors et avers , ,

• E lor forces e lor pocir'». »